月面上的脉络收缩才刚刚开始加速，采集窗口还有剩余，足够他再收一批。
他没有沿原路穿过森林，而是贴着森林与丘陵交界的边缘向南移动。
这条路线地面碎石较多，枯叶层薄，脚印浅，移动速度也比在密林中穿梭更快。
几分钟后，前方出现了磐石标注过的那片缓坡，坡面朝西北倾斜，灰白色天光均匀铺洒，贴地生长的低矮植被比之前那片更密，枝干表面附着的灰白色粉末在能量感知中闪烁着远比上一片区域更密集的低频波动，品质看起来比刚才那批还要好。
但杜克没有立刻走过去。
他在缓坡边缘的一棵扭曲黑树后停下了脚步，身体贴住树干，将自身气息收敛到极致。
不是因为他看到了什么，恰恰相反，他的眼睛和常规精神力感知都没有捕捉到任何异常。
但直觉在敲警钟，那是一种在长期以来磨出来的、难以言明的警觉，就像在四灵元素位面的熔火堡垒外，烬默那一掌拍下来之前他提前几息感应到的那种说不清道不明的寒意。
这里有什么东西不对劲，或者说，这里有什么东西他应该感知到，却没有感知到。
他将精神力收束成极细的一束，如同用一根针尖去触碰前方的空气，缓慢而谨慎地扫过缓坡上的低矮植被带。
第一遍扫描，什么都没发现。
随后杜克进行了更加仔细地感知，在缓坡中段，大约距离他不到三十步远的一片低矮植被丛周围，有几个极微弱的能量信号。
它们太小了，小到正常的精神力感知会自动将它们归类为环境背景噪音的一部分，就像枯叶层下那些一级初阶的钻土生物一样，能量强度极低，信号断断续续，毫无威胁。
但这些信号的移动方式不是随机的，不是在土壤里盲目地钻来钻去，而是在植被丛表面有规律地、有目的地移动。
杜克微微眯起眼睛，他将精神力收束得更细，几乎凝聚成一根针尖粗细的探针，小心翼翼地绕开那些信号周围的能量场，从侧面接近观察。
然后他看清了，那不是枯叶下的虫子，而一群只有成年人拇指大小的类人生命。
它们的身体比例与人类高度相似，有完整的四肢、躯干和头部，四肢修长而纤细，皮肤呈现一种近乎透明的淡青色，在灰白色天光下几乎与周围环境融为一体。
它们穿着由树叶、树皮和某种细藤编织而成的粗糙衣物，对它们来说那就是衣服，虽然每一件都只有指甲盖大小。
每个小人背上都背着一个同样由树叶折叠成的微型背篓，手里拿着比牙签还细的工具，正趴在一丛低矮植物的枝干上，小心翼翼地刮取附着在表面的梦魇之尘。
每刮下一小撮，就将其轻轻放入背篓中，动作娴熟而轻柔，显然对这套流程极为熟悉。
杜克的目光扫过整片缓坡，不止这一丛，在其余几丛植被附近，还有至少几十个同样的小人，分散在二十余丛植被周围，各自埋头忙碌。
