场面纷乱之际，高台中央的礼部左侍郎一声厉喝，瞬间压下了所有嘈杂。
“会试榜单已定。请念到名字的贡士留在原地，未中者，即刻离去，不得逗留喧哗！稍后，本部官员将核对诸位身份文书，引领通过者前往准备殿试事宜！”
随着他话音落下，大批垂头丧气、面色灰败的落第生举子在兵士的指引下，黯然离场。
广场上顿时空旷了许多，只剩下最终脱颖而出的一百零八人。
核验身份的过程严谨而快速。
随后，十数名小吏给每人发放了一枚巴掌大小、入手温润沉重的鎏金官印。
陈守恒摩挲着这枚象征身份转变的印章，心中微澜。
“众贡士，随本官来。”
礼部左侍郎见诸事已毕，不再多言，转身便向礼部衙门深处走去。
兵部右侍郎及一众属官紧随其后。
陈守恒等人默默跟随。
穿过重重院落、廊庑，越走越深，越走越静，渐渐连前衙的嘈杂也听不到了。
最终，众人被引领至衙门最深处一间看似寻常的厢房前。
推开房门，里面却并非预想中的厅堂或密室，而是一个奇异的穹顶空间。
房间出奇地高旷，四壁光滑，无窗无饰。
而在房间中央，一道完全由晶莹白玉砌成的、宽阔恢弘的阶梯，凭空出现，向上延伸，没入屋顶上方一片朦胧的、仿佛流转着星辉的光晕之中，看不到尽头。
“这是……”
不少贡士面露惊容。
礼部左侍郎与兵部右侍郎并肩立于白玉阶梯之前，转过身，面对一众新科贡士，神色肃穆。
“尔等既已通过会试，便算是我大启朝廷的官员，有些事，也不必再瞒你们。”
礼部左侍郎缓缓开口，声音在空旷的房间里回荡：“但需谨记，今日于此间所见所闻，出得此门，绝不可对外人言及半分。此乃朝廷铁律，违者，轻则削去功名官职，永不录用；重则……以叛国论处，抄家灭门，祸及亲族！尔等可明白？”
最后一句话，他运上了真元，声震屋瓦，带着不容置疑的威严与杀气。
众贡士心头一凛，齐声应道：“学生明白！”
礼部左侍郎点点头，语气稍缓，但内容却石破天惊：“玉京，并非我大启京都所在。此地，只是朝廷设在人间的一处门户，负责传达政令、沟通四方。”
他抬手指向那通往未知之处的白玉阶梯：“而我大启真正的帝都，便在此玉京之上，九天之间，名曰，白玉京。欲往白玉京，便需登此通天阶。现在，便随本官，一同前往京都。”
一番话，说得大部分贡士目瞪口呆，面面相觑。
京都……在天上？
这完全超出了他们的认知。
不少人脸上写满了难以置信与茫然。
只有少数几人，面色虽然凝重，却并无太多惊诧，对此早有耳闻或心理准备。
“玉京之上，尚有白玉京……”
陈守恒目光灼灼地盯着那白玉阶梯，以及阶梯起始处两根雕琢着盘龙的玉柱，暗自思索。
以他如今见识，根本不信京都会在天上。
与其说在天上，倒不如说是存在于另一方小世界之中！
此处，便是连接两界的门户或通道。
“原来……是这样的。”
身旁的曹文萱也低声喃喃，眼中恍然之色一闪而过。
礼部左侍郎与兵部右侍郎不再多言，各自从怀中取出一方官印，走到白玉阶梯最下方。
那里，两根盘龙玉柱相对而立，龙口大张。
二人将手中官印，分别放入两根玉柱的龙口之中。
“嗡……！”
玉柱上的盘龙仿佛活了过来，微微一亮，口中官印也泛起清光。
紧接着，笼罩在白玉阶梯前方的那层无形厚重的威压气墙，荡漾开来，悄然消散。
“进。”
礼部左侍郎收回官印，当先踏上第一级玉阶。
众贡士的目光，不由自主地看向了身为会元的陈守恒。
陈守恒深吸一口气，握紧手中鎏金官印，迈步上前。
靠近阶梯，便感觉到一股无形的压力笼罩全身，空气都变得粘稠沉重，阻挡着外人靠近。
他依样画葫芦，将自己的鎏金官印，放入右侧玉柱的龙口。
玉柱微光一闪，似有感应。
挡在身前的压力瞬间消失。
陈守恒不再犹豫，一步踏上玉阶。
甫一踏上，陈守恒便觉心神微微一荡，仿佛这一步，踏入了一个截然不同的领域。
身后众贡士见状，也纷纷上前，以官印验证，依次登阶。
陈守恒稳步向上。
起初数十阶，尚觉轻松。
但行至百阶之后，周遭景象开始变得朦胧，唯有脚下玉阶与前方两位侍郎的背影清晰。
