安德烈缓缓靠回椅背，脸上的凝重一点点散去，化作了释然的笑容。
「好吧————我认可了你的决心。」
说完，他郑重地看向奥菲娅，用前所未有认真的语气说道。
「奥菲娅·卡斯特利翁，你将在一场圣光无法治愈的疾病中夭折。」
「卡斯特利翁家族会为她举行一场体面的葬礼。族谱上会写下她离世的日期，圣城的贵族们也会收到讣告————」
「从那一天起，家族的荣耀和圣西斯的戒律都无法再约束你。你可以留在雷鸣城，可以跟随罗炎去地狱，或者去任何你想去的地方————」
「你自由了，我的女儿。
奥菲娅的眼睛迅速蒙上一层水光。
她站起身，绕过圆桌来到父亲身旁，俯身抱住了他。那份属于贵族小姐的矜持与礼仪，此刻全被她抛在了脑后。
「谢谢您，父亲————谢谢您愿意给我自由。」
「你的自由本来就属于你。」
安德烈擡起手，抚摸着女儿柔软的金发。
「无论你变成什么，无论你活到多么遥远的时代，你永远都是我最钟爱的女儿。」
他顿了顿，眼角的皱纹深了几分。
「即便在不久的将来，我将离你而去。」
奥菲娅的身体略微一颤。
这条道路能够让她陪伴在神明身边。只要罗炎仍然存在，她便可能拥有远超凡人的生命。
安德烈依旧会老去。
她的母亲、兄姐、朋友，以及此刻窗外这座熟悉的庄园，也会在漫长的时间里变成记忆。
永恒的第一份重量，在这个阳光明媚的午后落到了她的肩头。
不过与威廉·彼得的永恒不同，她无需背负任何沉重的夙愿，也不必回应信徒的祈祷。
奥菲娅抱得更紧了一些，泪水顺着脸颊落在父亲的肩上。
「您永远都是我的父亲。」
「我会祝福您的灵魂，您的家族，卡斯特利翁的子民————」
她吸了吸鼻子，声音里多了一点笑意。
「还有————卡斯特利翁王国。」
这个名字第一次出现在父女二人的谈话中，是在昨日傍晚。
帝皇死后，压在帝国各大家族头顶长达千年的威严也随之消散。
教廷决定卸下维护帝皇神圣性的历史包袱，而卡斯特利翁家族同样准备向过去告别。
安德烈将在返回领地后召开贵族会议与市民代表会议。
摆在会议桌上的第一份议案，便是脱离奥斯帝国，建立独立的卡斯特利翁王国。
卡斯特利翁领地拥有广阔的海岸、繁荣的港口、庞大的舰队以及超越普通王国的人口和疆域。
这片土地早已具备独立生存的能力。
过去卡斯特利翁家族愿意把港口收取的大量税金送往圣城，是因为永生帝皇能够保护帝国的海岸与航路。
但现在，圣城依旧在抽取沿海贸易积累的财富，帝国却已经很难为那些城市提供安全与秩序。
继续维持原有的关系，只会让沿海商人用自己的金币供养一群争论不休的元老。
安德烈在雷鸣城赋闲的这些日子，看见了太多他从未见过，也从未设想过的东西。
他也终于承认，王冠统治一切的时代正在远去。
未来维系一个国家的，将是一部得到贵族、市民与人民共同承认的宪章，而这份宪章将保护所有效忠于它的人民。
人们不再需要一个永生不死的帝皇。
或许在遥远的未来，人族的命运还会走到一起。
但至少现在，他们应当顺应那民族觉醒的浪潮————否则注定被那即将到来的新纪元甩在身后。
其实这不只是安德烈的决心。
这些天，他不仅看见了雷鸣城的变化，也从元老院传来的几封密信中，看出了其他家族的布局。
兰贝尔家族和瓦伦西亚家族的将军们都在频繁地返回领地，而代表平民利益的元师府更是截留了从新大陆送回圣城的黄金。
古老帝国的枝干即将各自生根。
四个崭新的国度将在帝国的尸骸上崛起，并在下一个千年里绽放出不逊色奥斯帝国往昔的辉煌。
安德烈仍然记得昨晚对奥菲娅说的话—
「孩子长大以后总要离开父母，家族也是一样。」
「我们已经守在圣地身边一千年了。如今孩子们已经长大，可以独自生活，是时候把「圣祝之地」还给圣西斯了。」
那个庞大的帝国已经完成了自己的使命。
接下来的道路，该由卡斯特利翁人自己选择。他们仍然是圣光的信徒，但他们将拥有自己的都城。
怀里的抽泣声渐渐平息。
安德烈低头看着女儿，忽然想起那些新约信徒对她的称呼。
说来也巧。
以前「第八天使」只是个虚无缥缈的宣称，如今他的女儿倒是真的变成「天使」了。
或许，这也是那冥冥之中的圣意吧。
奥菲娅松开父亲，用手帕擦去眼泪，重新坐回他身边。她拿起银质茶壶，为安德烈倒了一杯已经凉下来的红茶。
安德烈端起茶杯喝了一口，眉头微微皱起。
「冷了。」
「我让女仆重新泡一壶。」
「算了，就这样吧————我不想让外人看到一个软弱的卡斯特利翁公爵，未来要走的路对我来说还很长。」
奥菲娅给自己也倒了一杯。
父女二人并肩坐在午后的阳光里，慢慢喝着那壶冷茶。
他们都将在不久之后告别过去。
此刻，他们依旧是父亲与女儿。
「咯噔、咯噔」」
黄昏时分，马车车轮碾过庄园门前的白石路，一辆黑色马车在台阶下缓缓停稳。
正在前庭修剪花枝的狐耳女仆擡起头，看清车门上的纹章，立刻丢下剪刀，提着裙摆朝主楼跑去。
「殿下回来了！」
那欢喜的喊声一路越过前厅，很快惊动了正在检查晚宴餐具的狼耳女仆长。
沉寂许久的庄园顿时忙碌起来。
罗炎推开车门，率先走下马车。
黄昏的霞光落在他的紫发与肩头，外套上还带着旅途留下的褶皱。
就在不久前，他站在近地轨道上俯瞰了一个时代的结束。
而如今，他脚下踩着科林庄园坚实的石板，鼻尖已经能闻到厨房里飘出的烤肉香味。
其实他可以早点回来。
但勇者小姐提出想和他体验一下平静的旅途，于是两人没有直接通过万象之蝶返回庄园，而是在黄昏城附近搭乘列车，之后又换乘马车，途中还在格拉维特镇的庄园停留了一晚。
艾琳在他身后走下了马车。
她的银色长发在晚风中轻轻飘动，绿色眼眸神采奕奕，连续数日的奔波与战斗并未在她脸上留下多少疲惫。
