一个月后，许山的大军到了如皋。
从京都出发的时候还是正月初十，路上走了一个月，到如皋已经是二月中旬了。
大军走的是运河，从京都到扬州转道向东，沿途经过的州县不少，可越往东走，许山脸色越沉。
过了泰州之后，沿路的村子就开始不对了。
有的村子烧了一半，黑黢黢的房梁戳在废墟里，焦木味还没散尽；有的村子人跑光了，田里荒着，野狗在村口转悠，见了人龇牙；
有的村子里只留下些老头老太太，蹲在自家门口晒太阳，见大军过来也不躲，就那么直愣愣地看着。
许山骑在马上，一路没怎么说话。
大牛在旁边跟着，想说点什么缓和一下气氛，张了几次嘴都没说出来。
王云彤坐在后头的马车里，掀着帘子往外看了一阵，也把帘子放下了，没再掀开。
到了如皋城外，守备姓刘，带着几个属官在城门口等着。
刘守备三十来岁，脸晒得黑红，甲胄上还有没擦干净的泥点子，一看就是打过仗的。
他见了许山行了个大礼，许山下马把他扶起来，问了句：“倭寇现在在哪儿？”
刘守备答道：“回王爷，最近的一股在东北边，有个千把人，头目叫陈老七，原来是个海商，后来落了草，跟真倭勾在一块儿，专门在如皋、海门一带劫掠。”
“这股倭寇嚣张得很，上个月在掘港镇劫了一回，抢了粮船十几条，还放话说下回要打如皋县城。”
许山问：“你们跟他交过手没有？”
“交过两回，都没打赢。”
刘守备苦着脸说：“咱们守备营满打满算八百人，倭寇来去如风，打不过就跑，跑完了又回来，实在拿他们没办法。”
“上回在掘港镇外头打了一仗，我手底下折了四十多个弟兄，倭寇才死了十几个，打完了他们往海里一缩，咱们连船都没有，只能干瞪眼。”
