赵元启接到调令的时候就知道不对劲。
公文是盐运使周敬签发的，上头写得明白。
盐场减产的事得有人实地看一眼，着副使赵元启赴东台、富安、安丰三场巡视，将各场出盐量、库存、灶户人数核实造册，回司复命。
赵元启拿着那张纸翻来覆去看了两遍，心里头冷笑了一声。
他在扬州城里闲了快半个月，副使的位子被撸了，手头一没差事二没衙门，突然给他派活，还是去海边盐场，明摆着是把他往外撵。
可调令是上官签的，他一个赋闲的副使不接就是抗命，只好收拾了行李，带了个叫赵安的随从出了扬州城。
盐场在扬州东边靠海。
一路过去都是盐碱地，白花花的，长不了庄稼，只长些灰灰菜和碱蓬草，风一吹满地滚。
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赵元启骑了匹瘦驴，颠了大半天才到第一个盐场。
东台场。
场大使姓吴，是个圆脸胖子，迎出来的时候满脸堆笑，点头哈腰地请进去喝茶。
茶是粗茶，可吴大使把压箱底的瓷杯子都翻出来了。
赵元启坐下翻了翻帐册，帐上写得规矩，出盐量比去年少了三成，说是灶户逃了不少，剩下的熬不出那么多盐。
他问了一句：“逃了哪些灶户、逃到哪去了？”
吴大使支支吾吾说不清楚。
一会儿说往北走了，一会儿说往南跑了。
赵元启心里有数，也不追问，把帐册合上，说去盐田看看。
吴大使赶紧在前面引路。
盐田一片连着一片，方方正正的，晒着海水，边上堆着白花花的盐堆。
灶户们光着膀子拿耙子扒盐，脊背上晒得黑红，看见吴大使带着人过来，都停了手里的活计看。
赵元启蹲下去抓了一把盐看了看，成色不错，颗粒匀净，不像是减产的样子。
他又走到盐堆跟前转了一圈，几座大盐堆都堆得冒了尖，底下垫着苇席，上头盖着油布，掀开油布一摸，里头干爽爽的。
赵元启站起来拍了拍手上的盐粒子，心里已经有了数。
