姚兴之所以倾向于袖手旁观的其中一个原因，便是西北赫连勃勃的大夏最近确实弄姚秦上下恼火之极。而此次出兵进攻赫连勃勃的计划，也正是赶在拓跋珪的魏军和东府军交战的当口解决赫连勃勃的叛乱。在姚兴看来，赫连勃勃的威胁远大于目前东府军对姚秦的威胁。
时间回溯到八个月之前。姚秦准备北上进攻大魏之前，他曾做了安排。便是让河西的秃发傉檀和陇西的乞伏炽磐派兵进驻河东，组成联合兵马剿灭赫连勃勃。以平息赫连勃勃的叛乱，保证从平阳郡北上作战的大军能够安心和魏国作战。
但是，姚兴没想到的是，秃发傉檀和乞伏炽磐的联合部族兵马不但没能平息赫连勃勃的叛乱，反而造成了更大的损失和影响。
九月里，乞伏炽磐率领三万部族兵马抵达了盐池以北。他让嫡长子乞伏暮末率领一万骑兵率先北上，进逼木根山扎营。他自己则率领兵马缓缓北上，随后跟进。
乞伏炽磐并不打算和赫连勃勃死磕，原因很简单，他虽归顺姚秦，但是被迫为之。忌惮于姚秦实力的强大，若不归顺，便有灭族之危，故而他不不如此。但在陇西之地，部落林立，群敌环伺。若无强大兵马自保，便会被其他人吞灭。就好像草原上受伤的孤狼，很快伤口的血腥味便能引来周围豺狼秃鹰的觊觎，会趁着自己衰弱的时候攻灭自己。
而对于姚秦而言，西边无论是谁吞并谁他们都不在乎，他们在乎的是这些部族是否俯首称臣于长安。只要他们称臣于姚秦，他们才懒去管这些部族之间的倾轧之事呢。
正因如此，乞伏炽磐的军事行动虽然迅速，但却并没有实质性的行动。他的打算是，兵马驻扎于木根山一带，等待从西侧抵达的秃发部落的兵马先行抵达代来城核心地带，和赫连勃勃进行火拼。自己随后再收渔翁之利。
不过，他很快便意识到了不对劲。秃发傉檀的兵马行动缓慢，一直没有消息。而进驻木根山的乞伏暮末却传来警讯，说赫连勃勃的兵马主动出击，正向木根山进逼而来。
彼时赫连勃勃的兵马并不壮大，全部兵马不过万余人，骑兵不过五千之众。这还是在背刺了老丈人没亦于之后扩充了大量兵马之后的状况。
乞伏暮末认为，既然对方主动进攻，兵马又不多，不如一战解决赫连勃勃便是。立下大功一件，让秃发傉檀什么也捞不到也是一件不错的事情。其后可以凭此邀功，获姚兴的赏赐，将赫连勃勃的部族全部侵吞，扩充实力。
乞伏炽磐接到了儿子的信息之后考虑再三，同意了乞伏暮末的建议。对方既然已经开始进攻，避无可避，那也只能作战。但乞伏炽磐警告乞伏暮末，赫连勃勃诡计多端，作战手段高明，与之作战，一定要小心谨慎。最好等自己率军抵达再与之作战，拖延数日时间等待最佳。
但乞伏暮末年轻气盛，他无视了乞伏炽磐的警告。作为乞伏炽磐的嫡长子，将来的他是要承接父亲的位置的。早一日战场建功，早一日树立威信，对他极为重要。
九月初八，木根山北。乞伏暮末全军出动，五千骑兵在清晨时分向着刚刚抵达的赫连勃勃的兵马发起了进攻。五千步兵随后紧紧跟随冲锋。
进攻是顺利的。乞伏暮末的骑兵势如破竹的冲破了赫连勃勃阵型。那是以两千步兵和一千骑兵组成的先头部队。他们试图依靠着木根山余脉的地形来阻击防守，还用长枪阵和石头垒砌的工事来阻挡骑兵的冲锋。但这一切显然无济于事。乞伏暮末的骑兵无可阻挡，摧枯拉朽一般将赫连勃勃的前军击溃。
对方骑兵落荒而逃，步兵更是四散逃散。战斗只用了半天便结束了。只以不到三百人的代价，斩夏军首级千余，俘虏数百人。若不是对方骑兵逃快，乞伏暮末也并不打算深追，战果还会更大。
“赫连勃勃不过尔尔，阿爷未免对他太看重了。”战后，乞伏暮末大笑说道。
但乞伏暮末不知道的是，此刻的他就像是个刚出洞的小白兔，压根不知道世道的凶险，也不知赫连勃勃的凶狠。未来几日，他将遭受到他从未经历过的尴尬和失败。
