第一个硬骨头便是西阳郡治所西陵。这座城池就在大江北岸，同样作为前进的支点，桓玄必须拿下这里，大军方可顺利延展阵型，发动向北进攻。
战斗从午后开始，西陵城城池地势险要，扼守北岸要道之地，易守难攻。桓玄的江州军第一次正式战斗便遭遇了这样的硬骨头，对他们而言着实是一个考验。
不过桓玄准备充足，此番进攻豫州，便是必须要成功。所以他没有吝啬。攻城的器械和装备几乎全部携带，便是以防遭遇强烈的抵抗，被坚城所挡。
但即便如此，攻西陵城还是困难重重。对方本就是之前准备南下攻打江州的，所以物资兵力准备的充分，城中有兵马五千，加上一些杂七杂八的人手，共有八千余兵马。凭借着地利和城池的坚固，硬生生顶住了桓玄的猛攻。
第一天过去了。江州兵马付出了一千多人的死伤，但毫无建树。面对坚城，江州兵马毫无办法，
第二天，依然没有进展。即便有桓玄亲自督战，兵马依旧没能攻上城墙。死伤人数比昨日还多了千余。
第三天，桓玄气急败坏，准备亲自上阵。他见识过自己的堂兄桓石虔等人作战，那是何等的勇猛，切瓜砍菜一般。到了自己这里，居然连一座小小的郡城都攻不下，这让他既难堪又恼怒。
不过，卞范之的及时赶到阻止了他孤注一掷不计伤亡进攻的想法。卞范之不愧是以诸葛孔明为标杆的人物，文韬武略都是为人称道的，在观察了地形和局势之后，卞范之提出了解决之道。
“西陵城地势险要，居高临下。城池周围地形坎坷，兵马难以施展，攻城器械难以展开进攻。所以靠着蛮干是不成的。我观其地势，适合火攻取之。郡公你瞧，周围山岭树木茂密，荒草齐身，最近处距离城池不过百步。若在上风口点火，大火蔓延至城池周围，必令城中焦灼难当。我大军可砍伐柴薪堆于城下，更增火势。当年诸葛善火攻，今日，我们也效仿之，必有效。”
