此次荆州兵马尽数出动，十一万大军兵分两路，由左将军桓石民率领六万大军北上，经竟陵进攻襄阳。另一路五万人马由梁州刺史杨亮率领，西出巴东，直扑益州。
誓师大会上，形容枯槁的桓冲用尽气力对出征的将士们训话，嘶哑的喉咙已经不足以让将士们听到他的说话声，只由桓石民一句句的向全军传达。
“诸位将士，我荆州兵马，一向以勇武闻名于天下。当年桓大司马草创于荆州，经营于江陵，兢兢业业，辛苦经略。以万余兵马，西出益州，灭成汉于旦夕之间，威震四方。其后北伐中原，陈兵于长安之野，挺进关东，饮马于黄河之南。虽遭挫折，但乃天时不利，非我荆州兵马之不勇也。数十年来，我荆州军乃大晋最强之军，荆州兵乃大晋最强之兵。多少敌人，闻命而丧胆，当阵而披靡。荆州军之威，天下皆知。”
“本人无能，自大司马去后，忝代统帅之职。然数次征战，皆无寸功，令我荆州将士蒙羞，为天下人所耻笑。设若大司马犹在，岂有今日之颓，令宵小耻笑。淮南之战后，诸位将士受尽奚落，心存恼怒，本人皆知。其责不在诸位将士，乃我桓冲之过也。今日北伐，乃是我荆州将士证明自己的机会。诸位将士当以行动证明我荆州兵马依旧是大晋最强之兵，令宵小之辈侧目相看，不敢讥讽。老夫老迈，身子抱恙，恐难以亲率兵马，和诸位将士并肩作战。但老夫的心和你们同在，老夫在江陵，日夜等候着你们凯旋的消息。希望诸位能够凯旋而归，一雪前耻，重振我荆州军声威。诸位凯旋之时，老夫就算爬，也爬来迎接。”
桓冲的一番话说的情真意切。桓冲还是极受将士爱戴的。他处事不似桓温那般直接，自有待人之道。他博学多才，为人处世都很有分寸，上上下下，各阶层的关系都处理的很好。而他适才所说的那些过错，也有些言过其实。
其实荆州军固然很强，但在桓温手中却也并非便是百战百胜。桓温之后，桓豁冒进，损失三万荆州军主力，导致荆州兵士气低迷，核心人员的信心遭受打击。后来攻襄阳失败，也不全是桓冲的错。一部分还是士气低落之故。而敌人大量援军的到来，才是整个荆襄前线处于防守态势的原因。
事实上，谢安的评价还是中肯的。在不利情形之下，荆襄前线能够稳住，拖住了近二十万的敌军，那已经是很了不的壮举了。
桓冲的话引起了众将士的共鸣。过去的一年，他们过的确实憋屈窝囊。北府军东府军的崛起令他们相形见绌。最近几年来，连番的失利也令他们颇有挫败感。他们无不希望能够一雪前耻，扬眉吐气。
看着桓冲骑在马上的瘦的脱了形的面容，众将士齐声高呼：“大都督放心，我等誓死杀敌，绝不给荆州军丢脸。”
