临漪轩。
戏台上挂着大红绸幡，轩中排了十来张席面，族中各房的夫人、少夫人，谢家出阁的、未出阁的姑娘都来了，八仙桌坐得满满当当，还有一群有头脸的管事嬷嬷和陪房也各自占着桌子后头的条凳，分得一些果点瓜子，赏了体面。
老夫人一到，族中几位太太都迎上来请安。
“老夫人来了，快请上座，戏马上开锣，就等您了。”
袁老夫人摆摆手，在中间那张铺了软垫的太师椅上坐下，“今日是太后娘娘千秋寿诞，我老婆子借花献佛，讨个吉利，你们也都别拘着自个儿，该笑的笑，该闹的闹，谁要在我面前做那些虚礼，我头一个撵她出去。”
众人闻声都拿帕子掩着嘴，低低地笑。
“托老太太的福，咱们今儿只管高兴，不作虚礼。”
袁老夫人看她们一眼，望向戏台，“都散开些吧，盯着我老婆子做什么？台上那麻姑，可比我老婆子精神多了……”
众人打趣着笑了几声，各自坐回去。
台上锣鼓一响，戏便开锣了。
袁老夫人半阖着眼，手指在膝头叩着拍着。
其他人也嗑着瓜子听戏，时不时叫一声好。
没有人注意到，慈安堂后门悄无声息地打开，刺儿和阿桃穿着侍女的衣裳，被王嬷嬷一路送到后巷门外，才停下来。
“二位姑娘，老奴就送你们到这儿了。”
刺儿和阿桃齐齐屈膝，“有劳嬷嬷周全。”
王嬷嬷轻轻叹一口气，脸上不若平常一般严厉，眉眼也温软下来。
“外头不比府里，我在选婢署教你们的那些规矩，出了这道门便没用了……你们往后凡事要多留个心眼，不可逞强。”
最后四个字，刺儿一听就懂，这是王嬷嬷在点化她，劝她收敛锐气，不要仗着那点小聪明冒险，安安稳稳地活下去。
刺儿眼眶微微一热，深深福了一礼。
“嬷嬷的恩情，刺儿铭记在心。”
“阿桃也是。”阿桃跟着拜下，认认真真行了全礼。
王嬷嬷伸手虚虚一拦，没有受她们的礼，回头朝慈安堂的飞檐望一眼，低声催促道：“快些走吧，今日宫里赐宴，各坊各巷都有兵马司的人巡查，你们机灵着点，别走大街，碰到盘查的，就说是当老太太的差，去相国寺取经书的。”
刺儿朝她重重点头，拉住阿桃的手腕，钻进院墙外侧的那条巷道。
阿桃一直悬着心，走了好一段，四下不见行人了，她才拍着胸口，松松吐一口气，“吓死我了，还以为老太太不肯松口，今日要和青棠姐姐打一架才能踏出知微居呢……”
刺儿脚步不停，语气淡淡的道：“老太太放我走，是顺水人情……她不想我留在府里拖累了她的大孙子，激化父子矛盾，她啊，巴不得我赶紧滚蛋……”
阿桃噗的一声笑出来。
“小娘子真是聪慧……要我说，出了这道门，我们便不要再回去了，这为奴为婢的日子，真真不是人过的。”
