迪斯雷利微微点了点头，又把目光转向斯坦利。
「派遣多少士兵？」
「一万五千人的远征军。」史密斯替斯坦利回答了—显然这个方案是他俩私下反复推演过的。「我和斯坦利已经商议了很长时间。既然陆军就算把剩下的几万预备队全部丢进欧洲大陆，也最多激起一朵水花那为什么不从其他地方下手呢？一万五千人在大陆上什么都改变不了，但用来打一个只有一千多人驻守的岛屿，绰绰有余。」
「兵源从哪里抽？」迪斯雷利问。
「主要从本土驻军和马尔他守备部队中抽调。」斯坦利这回自己回答了，声音还是那副干巴巴的腔调，「马尔他那边可以出两千人，本土出一万三。舰队运输的话，十天之内可以在赛普勒斯近海集结完毕。」
「沃尔斯利勋爵那边就要叫苦不迭了。」迪斯雷利说。沃尔斯利是远征军在欧洲大陆的指挥官，抽走兵力等于是从他碗里夺食，肯定要跳脚。
「那没办法。」史密斯毫不犹豫地说，「要有个先后轻重。大陆上的仗已经打不赢了，沃尔斯利手里多几千人少几千人不影响大局。赛普勒斯这边才是能改变局面的棋。」
迪斯雷利沉默了一会儿，目光再次扫过在座的每一个人。
「赞同的举手。」
手一只接一只地举了起来。诺斯科特举了，慢吞吞的。索尔兹伯里举了，雪茄夹在举手那只手的指缝间，烟袅袅地往上飘。斯坦利举了，面无表情。希克斯—比奇举了，犹豫了一下才举的。史密斯当然举了，举得最高最快。
大部分成员都赞同了。
只有曼纳斯勋爵没举手。他拧着眉头，两只手搁在桌面上，手指不安地交错着。
「我担心失败。」他的声音有些涩，像是嗓子里卡了什么东西。「登陆作战一呃我们应该很长时间没搞过了吧？上一次大规模两栖登陆是什么时候？克里米亚？那都二十多年前了。而且那次说实话也不是多顺利。如果这次失败一在我们已经打算议和的当口上再输一场—那后果恐怕不只是下台的问题了。」
他没把话说完，但意思很明白：输了可能不光是政治生涯的问题，搞不好是历史耻辱柱的问题。
史密斯转过身来，用一种几乎是不耐烦的口气反驳道：「怎么可能失败？一万五千人对一千二。还有岛上的内应配合。还有皇家海军的舰炮火力支援—我们的铁甲舰一轮齐射就能把他们那些破岸防炮全掀了。登陆滩头的选择权完全在我们手里，奥地利人一千多号人，守得了南边守不了北边，顾得了东边顾不了西边。」
他走回桌边，双手撑在桌面上，身体前倾，自光直视曼纳斯。
「而且，退一万步讲，就算登陆遇到了困难—我说的是万分之一的可能性—我们也可以随时终止这次作战。撤往南边的埃及亚历山大港就是了，那里是我们的地盘，有完整的港口设施，舰队可以安全停靠。奥地利人在中东的军队没有能力进攻我们。
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曼纳斯没有再说话。他的表情仍然是不安的，但也看得出来，他知道自己已经尽了提醒的责任，多说无益。
首相迪斯雷利在窗边站着—不知什么时候他又走回了窗前——背对着所有人，看着外面依旧猛烈的雨。玻璃窗上映着整个房间昏黄的灯火和一群模模糊糊的人影。
他想了很久。
「那就打吧。」他说，声音不大，但很果断。
他转过身，面对内阁。
「你们的作战计划肯定已经有了，但是三天之内我要看到完整方案全部要有。」
「明白！」
