「就这么定了。」弗朗茨拍板，「对了，既然谈到合作，我也有个请求。」
「陛下请讲。」
「奥地利正在修建横贯帝国的铁路网，还有很多矿山要开发，需要大量劳工。」弗朗茨说得很直接，「我想从贵国招募一些工人，工钱从你们买技术的钱里扣，如何？」
张慎言略一思索。远东帝国沿海地区人多地少，很多人活不下去，如果能到外国做工，总比在家里饿死强。而且用劳工抵技术费，对朝廷来说也划算。
「需要多少人？」
「先来二十万试试。」
「二十万..：」张慎言倒吸一口凉气，但转念一想，广东福建一带去南洋讨生活的何止这个数，「行，这事我能做主。」
两人又谈了些细节，茶喝了三轮，张慎言起身告辞。弗朗茨送他到门口，忽然像想起什么似的问：「对了，现在你们皇帝是同治吧？今年多大了？」
「十九岁。」张慎言答道。
「十九岁...正是年轻气盛的时候啊。」弗朗茨意味深长地说，「听说他身体不太好？」
张慎言心里咯一下，小心地回答：「皇上龙体还算安康，就是...就是有时候贪玩了些。」
「年轻人嘛，可以理解。」弗朗茨点点头，「不过我听说，朝政大权都在恭亲王和太后手里？」
「这..：」张慎言更加谨慎了，「皇上毕竟年轻，有些大事还需要太后和亲王协助。」
弗朗茨领着他往花园深处走，那里更加僻静。两人在一个大理石凉亭里坐下，周围只有鸟鸣声。
「张先生，」弗朗茨忽然压低声音，「咱们打开天窗说亮话。你说，要是同治皇帝不幸早逝恭亲王有没有可能登基？」
张慎言手里的茶盏「当唧」一声掉在石桌上，茶水溅了一桌子。他脸色煞白，嘴唇哆嗦着说不出话来。
「陛、陛下这话...」
「别紧张。」弗朗茨递给他一块手帕，「我就是随口一问。」
张慎言擦着额头的冷汗，脑子里飞快地转着。这个奥地利皇帝怎么会问出这种大逆不道的问题？他到底知道些什么？
「按照我朝祖制，」张慎言斟酌着词句，「皇位只能传给先帝的子嗣。恭亲王是咸丰帝的弟弟，于礼法不合...」
「礼法是死的，人是活的。」弗朗茨淡淡地说，「我记得你们历史上，不是也有过兄终弟及的先例吗？」
张慎言额头的汗更多了：「那都是...都是特殊情况。况且现在同治帝正当壮年..：」
「十九岁的确很年轻。」弗朗茨站起来，背着手在亭子里步，「可是张先生，你我都是明白人。同治帝沉迷酒色，身体每况愈下，这在北京不是秘密吧？」
张慎言低着头不说话。确实，皇帝经常出宫寻花问柳的事，京城里传得沸沸扬扬。
「我还听说，」弗朗茨继续道，「当年同治帝年幼时，朝中就有人提议让恭亲王继位，只是后来不了了之？」
张慎言猛地拾起头，惊恐地看看弗朗茨。这种宫用秘事，一个外国皇帝怎么会知道得这么清楚？
见张慎言不说话，弗朗茨在他对面坐下，身子前倾：「张先生，我就直说了。奥地利在北海道有一支舰队，八艘军舰，还有一千二百名陆军。如果恭亲王需要...外部支持，我们可以提供。」
「陛下！」张慎言霍地站起来，声音都变了调，「您这是...这是...」
「我什么都没说。」弗朗茨悠然地品着茶，「我只是告诉你一个事实。至于恭亲王怎么理解，
那是他的事。」
