弗朗茨在地图前了几步，突然停下来：「另外，为什么这次法国人战斗力和执行力这么强？」他疑惑地看着地图上法军的推进线路，「按照我们在北方的经验来看，法国人的战斗力应当是不如普鲁士人的，至少动员兵是这样。」
「确实奇怪。」约翰中将也凑过来看地图，「法军在这么短的时间就突破了普鲁士的防线，击溃了第四军团，这速度太快了。」
「而且，」弗朗茨指着比利时边境，「比利时王国已经通知我们法军将要通过列日那边进攻亚琛的消息了，这难道普鲁士还没有防备吗？」
「陛下，我个人觉得法军可能进行了调换。」副官克勒内维耶上校走到地图前，指了指地图上的吕贝克位置。
「调换？什么意思？」弗朗茨好奇地问，
「陛下，我仔细研究了北方战局。」克勒内维耶从公文包里取出一份报告，「我们可以从俘虏上看到，法国北方军团的新兵开始逐渐增多，同时还出现了撒丁人、托斯卡纳人..」
「啊？」弗朗茨这是没想到，义大利人也被征兵了吗？
「是的，陛下。根据俘虏的供词，法国从去年开始就在撒丁、托斯卡纳等法国的义大利地区大规模征兵，主要是补充北方军团的损失，现在可能是换人了。」
「这些义大利地区的士兵无论是战斗意志还是技巧、战术、服从性都属于最低一档的。」克勒内维耶继续分析，「我们俘虏的一个撒丁连队，一百二十人里有四十多个逃兵，剩下的一触即溃。
而法国北方军团的战斗力也因为这些掺水越来越多，导致越来越差，这大概也能解释我们在后期胜利比较轻松的原因。」
「原来如此。」弗朗茨恍然大悟，「所以法国人把精锐都调到西线去了？」
「很可能是这样。同时，我猜测，」克勒内维耶指着比利时边境的铁路线，「既然比利时王国已经给我们通风报信了，也有可能给法国人明说。这样法国人可能来了一手将计就计，让准备好的士兵在去往列日的途中下车。」
「在哪里下车？」约翰上将急切地问。
「可能是在马尔梅迪吧。」克勒内维耶在地图上画了个圈，「从这里转向南下，可以直接威胁普鲁士的侧翼。这样也可以达到突然袭击的效果，普鲁士人在亚琛加固防御看来是白费了功夫。」
「看来法国人这次是有备而来。」
副官克勒内维耶上校摇摇头，「陛下，另外战斗力方面，普鲁士的一到七军团基本上是从开战一直打到现在没有下去修整，或者说，普鲁士没有像我们一样建立一项轮换机制，又或者是战线太多没办法轮换，总之他们很疲惫，非常疲惫。根据前线土兵的报告，他们在吕讷堡见到了不少眼睛血红、精神状态很差的普鲁士士兵。有个掷弹兵甚至在行军中睡着了，直接摔倒在路边。」
弗朗茨揉了揉眼睛，「就这样吧。没想到被法国人摆了一手，还好我们被包围的部队不算多。
让我们去莱茵兰地区打一仗，看看法军精锐的实力到底如何吧。」
「是，陛下。我立刻通知贝内德克元帅，同时跟柏林发出请求。」
1873年9月12日。
普鲁士，莱茵省，科布伦茨。
炮声已经停了有一个小时了。
防守这座要塞的军队已经在法国第38军和第75炮兵师的进攻下抵抗了整整23天，而他们的部队大概只有一个旅零一个巴伐利亚团，这个团还是当初第一巴伐利亚军留下的。
雅各布，这位年轻的巴伐利亚人，靠在被炮弹轰出缺口的石墙上，手指在口袋里摸索着。他的手指因为长时间握枪而僵硬，指甲缝里嵌着黑色的火药残渣。终于，他摸到了那根香烟一一准确地说，是半根。另一半在三天前的炮击中，和他的好友汉斯一起消失在了废墟里。
