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海湾北面的橡木林里，湿气顺着青苔覆盖的灰石板一层层漫上来。
营建的斧凿声在两里外的平原上响得密实，沉闷的撞击声隔着几道起伏的山梁传过来，被茂密的红杉树冠滤去大半，只剩下一阵阵有条不紊的低鸣。
中军大帐前辟出来的一小片碎石平地上，搁着几只自平远号底舱起运上来的旧行军木箱。
朱慈焕坐在由两根未削皮的原木拼成的矮凳上，两腿微开，脚踩在潮湿的泥土里，手里捏着一柄短小的细角牛骨刮刀。在他身前三步处，整整齐齐跪坐着七八个由沈炼和锦衣卫自北面林海引来的当地部落长者。
这些老人不似前几日见着的年轻猎手那般仓惶。
领头的一名老者头发灰白，在脑后用一根打磨光滑的鱼鹰腿骨挽成发髻，脸上用赭石泥和核桃油绘制出三道平行的波浪纹路。他身上披着一件用海獭皮与野雁羽毛杂糅缝缀的大氅，虽已破旧发硬，但边缘却用细细的骨针压出了双层的暗纹，在阳光下泛着油亮的光泽。
老者手里横托着一根五尺长、已被摩挲得油润光洁的硬木长杖。
杖身没有雕琢神佛，自上而下，密密麻麻刻满了数百道深浅不一的凹槽与圆点。每隔十道刻痕，便有一道用鹿筋搓成的粗绳结死死系在木纹缝隙里。
“结绳。”
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朱慈焕停下了手里的刮刀，指尖在案头的一卷草纸上轻轻按了按。
站在他身侧的郑森俯下身，两只眼睛隔着平光水晶镜片，聚精会神地盯着老者手中的木杖。
“殿下，这绝非寻常茹毛饮血的生番。”郑森压低了嗓门，指了指那几枚鹿筋绳结，“方才工部的几位算吏过来看过，大结为十，小结为一，每隔七道横槽，必有一圈朱红色的环纹。此乃历法，是记岁月的绳历。”
朱慈焕没有接话。
他擡手示意通事向前。
这名通事曾在马六甲和东海各岛漂泊多年，精通诸般蛮语手势，这两日在沈炼的弹压下，已然同这处名为“米沃克”的沿海大部落摸熟了数十个常用字音。
“问他，”朱慈焕的声音在晨风里平稳有力，“这杖上的绳结，从哪一年打起。他们的寨子，在这片海湾边上，住了多少个春秋。”
通事躬身，双膝跪在泥地上，两手平摊，先将一小包洁白如雪的官盐推至老者面前，随即擡起双手，在空中划出海浪翻滚的弧度，口中吐出一串短促发颤的蛮音，手指连连在木杖的凹槽上点划。
灰发老者看了一眼那包细盐，两只浑浊的眼眸中没有贪婪，反而浮起一层极深沉的敬畏。
他伸出一根枯瘦如柴的手指，并未去碰盐包，而是郑重其事地按在木杖最顶端那枚泛着墨黑色的第一个硬结上。
老者的喉咙里发出一声沉闷悠长的叹息，紧接着，一段苍凉、缓慢、带有奇特韵律的吟唱，自他的胸腔深处幽幽泛起。
那不是蛮荒无序的乱叫。
那是一种带着固定音节的古老史诗。四个音节一顿，尾音微扬，宛如大洋深处翻涌不息的低缓长浪。
通事侧耳细听，手里的细炭笔在粗麻纸上飞快地记录着发音。随着老者的吟唱渐入高亢，通事的眉头越拧越紧，眼底甚至浮现出一抹难以置信的惊愕。
老者指着西方的浩瀚大洋，两只手臂在半空中平平展开，做出了大船起伏的姿势；随后，他的手掌又化作双翼，口中不断重复着两个清晰有力的短音：
“亚基……天舟……天舟……”
通事猛地擡起头。
“殿下……大木大人……这老头唱的……不是本地的山水。”
“他说什么？”李定国按刀上前一步。
通事擦了擦额头的冷汗，结结巴巴地禀报：
“他说，他们的祖先，不住在这片陆地上。在很久很久以前，远在大洋的日落之方，有一座神明居住的巨大城邑。后来，有大火从天而降，黑色的铁鸟遮蔽了白日，有戴着生铁面具的凶恶仇敌攻破了城池。”
通事指着老者手中的硬木杖。
“他们的第一代大首领，是一位手握太阳鸟战旗的将军。大城陷落之后，将军带着二十五万族人，乘着两千艘巨大的独木舟，向着太阳升起的地方，一头扎进了黑色的苦水大洋深处。”
“老头说，他们在狂风巨浪里漂泊了整整三代人。有的船沉了，有的船落在了冰天雪地的极北之岛上。最后，剩下的族人顺着暖流和大鱼的指引，终于在这片长满巨树的红色山梁下靠了岸。”
