“皇爷……这、这构想简直巧夺天工！”郑森激动得忘了规矩，直接喊出了声。
朱由校扔掉粉笔，拍了拍手上的粉尘。
“这不过是基本的机械常识罢了。”
他转过身，看着这四个眼中重新燃起狂热光芒的小子。
“既然你们对这些铁疙瘩这么感兴趣，精力又这么旺盛。”
朱由校走回御案前。
“你们在西苑搞出来的那个烂摊子，还有你们画的那些破草图。下午全数打包，交给宋应星。”
“让他从西山拨两个熟练的工具机大匠给你们当副手。把这四轮自走车的专案，给朕正规化！这东西一旦造出来，不管是用来运货，还是将来装上铁甲用来在平原上冲锋，都有大用。”
朱慈焕等人一听，不仅没挨罚，皇上反而还要给他们配大匠，支援他们继续搞研究，顿时大喜过望，齐刷刷地磕头谢恩。
“别高兴得太早。”
朱由校的脸色猛地一板。
“死罪可免，活罪难逃。”
“朕罚你们，今天不用去军校了。现在就给朕滚去应天府城外的化工新区。去找宋应星。”
“宋长庚最近在那边，正在搞一个极其稀罕的玩意儿。你们四个去给他当半个月的打杂苦力，顺便给朕好好长长见识。”
“去看看，除了煤炭和水，这世上还有什么东西，能让机器发出更恐怖的咆哮。”
半个时辰后。
一辆由禁军护卫的马车，驶出了应天府的城门，沿着长江南岸的水泥驰道，向着城郊的一处新建厂区疾驰而去。
这片厂区与西山那种高炉林立、铁水奔涌的重工业基地截然不同。
这里没有震耳欲聋的锻锤声，也没有高耸的烟囱。厂区内错落有致地排布着许多巨大的铁制圆柱形罐体。空气中，弥漫着一股让人微微有些眩晕的奇异气味。
马车在厂区核心的一座大棚外停下，朱慈焕四人跳下马车，一进大棚，就被眼前的景象震住了。
大棚正中央，矗立着一座高达三丈的巨大生铁密封反应釜。炉底的无烟煤正烧得通红，将整个铁釜炙烤得散发出惊人的热量。
而在铁釜的上方，连线着几根粗细不一的铜制冷凝管。
这些铜管犹如巨大的八爪鱼，蜿蜒盘旋，最终接入了下方几个带有刻度的玻璃收集罐中。
宋应星穿着一件被某种黑色黏稠液体弄得脏兮兮的厚帆布工作服，正站在一个玻璃收集罐前，戴着护目镜，专注的盯着里面正一滴滴落下的透明液体。
“宋大人！”李定国上前一步，大声喊道。
宋应星吓了一跳，转头看到是这四个“小祖宗”，眉头顿时皱了起来。
“太子殿下？你们怎么跑到这地方来了？这儿很危险的！”
“父皇罚我们来给宋大人打杂。顺便让大人教教我们新学问。”朱慈焕老老实实地回答。
宋应星苦笑了一声，既然是皇上的旨意，他自然不敢怠慢。
他摘下护目镜，指着那个巨大的生铁反应釜。
“既然皇上让你们来长见识。你们可知，这铁锅里煮的是什么？”
田镇抽了抽鼻子，闻着那股刺鼻的味道，有些嫌弃地说道：“这么大的腥臭味，莫非是煮死鱼？”
“胡说八道。”
宋应星走到铁釜旁的一个阀门前，戴上厚厚的皮手套，拧开了一个小取样口。
一股黑褐色、极其黏稠、散发着刺鼻气味的液体流淌出来，落入一个铁盆里。
“这东西，古上叫『猛火油』，也有地方叫『石漆』。是咱们大明的勘探队，在陕北的延长县地底下打井时挖出来的。”
石油。
在这个时代，人们对这种黑色液体的认知，仅仅停留在燃烧物或者制墨的原料上。
“这东西点火就着，水浇不灭。咱们水师在南洋轰炸荷兰人棱堡用的燃烧罐，就是用它做的原浆。”宋应星解释道。
“那大人现在煮它做什么？直接装罐子不就行了？”郑森敏锐地发现了问题。
宋应星双眼放光。
“这也是皇上赐下的神仙点子。”
他指着上方的冷凝管：“皇上说，这黑漆漆的猛火油，其实是由许多种不同的东西混在一起的。只要控制好火候，用不同的温度去蒸煮它。它里面那些轻重不同的成分，就会在不同的温度下变成蒸汽，飘上去。”
“陛下管这叫做『釜式蒸馏炼油法』！”
宋应星带着四个少年走到那些玻璃收集罐前。
“你们看。炉底加热后，最先沸腾变成气体的，也是最轻的一层，顺着最上面的管子冷却下来。”
宋应星指着第一个玻璃罐，里面收集的是一种呈现出微黄色，清澈透明的液体。
这种液体即使隔着玻璃，似乎也能感觉到它那暴躁的活性。
“皇上给这东西赐了个名，叫『汽油』。”
“汽油？”朱慈焕好奇地重复着这个新奇的词汇。
“对。这东西极度危险。哪怕是一点点火星，都能让它在瞬间爆发出比黑火药还要猛烈十倍的燃烧和膨胀！”
宋应星眼中满是敬畏。
“往下，温度再高一些蒸发出来的，皇上称之为『煤油』。用来点灯，比鲸油亮得多，而且没有黑烟。”
“再往下，是『柴油』和『重油』，燃点高，火力持久。”
“最后留在锅底烧不化的那些黑色残渣，皇上说叫『沥青』，混合上碎石子铺路，比咱们现在用的水泥还要平整耐用，而且不怕水泡！”
四个少年听得目瞪口呆，他们无法想像，就这么一种黑乎乎的臭水，经过皇上所说的这种“蒸馏”之法，竟然能分化出这么多具有神奇用途的宝贝。
“宋大人。”郑森的脑子转得最快，他立刻联想到了他们那个不算成功的试验品。
“既然那个叫『汽油』的东西，燃烧和膨胀的力量比火药还猛。那如果我们不用煤去烧水煮蒸汽。而是……”
郑森的呼吸急促起来，手在半空中比划著名。
“而是直接在一个密闭的铁缸里，点燃这种『汽油』！利用它瞬间爆炸膨胀的力量，去直接推动活塞！”
“这样是不是就不需要庞大沉重的锅炉了？！机器可以做得很小，重量也会轻几十倍！”
轰！
郑森的这句话，犹如一道划破黑夜的闪电，直接劈中了宋应星的脑海。
内燃机！
这正是朱由校在干清宫里，为什么要把这四个闯祸的少年发配到这里来的真正目的！
蒸汽机虽然带来了工业革命，但它庞大的锅炉和极低的能量转换效率，注定了它只能作为火车和巨舰的动力。
想要让车辆在公路上轻便地飞驰，想要让工业的触角延伸到微观领域，内燃机，才是下一把开启神之大门的钥匙。
宋应星像是看怪物一样盯着郑森。
“好……好小子……”
宋应星一把抓住郑森的肩膀，激动得语无伦次。
“直接在缸内点火……内燃膨胀……不需要水……不需要锅炉……”
宋应星猛地转过身，冲着周围的大匠们吼道。
“停下手里所有的活！去准备厚实的熟铁缸体！”
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