被吊入这十艘船底舱的，是一个个外表涂着红丹漆的铸铁箱子，箱子不大，但重量惊人。
那里面装的是大明皇家银号总库的大部分准备金。
整整一千二百万两白银，以及三十万两黄金，外加从西山兵工厂小心翼翼拆解下来的十几套精密工具机母床、测绘总局的标准度量衡原件。
如果走陆路，运送这些重达数百万斤的金银和铁疙瘩，需要征用上万辆马车，消耗的骡马草料和沿途护卫军饷，足以让户部破产。
但走海路，一百五十艘沙船，外加一阵强劲的偏北季风，就能将这些国之重宝安安稳稳地送到应天府的龙江关码头。
“侯爷，物资已全数装载完毕。底舱压舱石调配无误。”一名水师游击快步走上防波堤，抱拳复命。
“定远号的锅炉烧起来了吗？”郑芝龙转身问道。
“回侯爷，定远号已生火压汽，两艘三宝级战列舰分护左右。随时可起锚。”
郑芝龙点头。
哪怕这片海域早就是大明水师的后花园，连一艘海盗的舢板都见不到，他依然调动了最高规格的护航力量。
因为这批船上装的，是皇上的命根子。
“鸣笛。升帆。”
郑芝龙下达军令。
“目标，松江府吴淞口！转长江逆流直上应天！”
“呜————！”
定远号高耸的烟囱喷吐出浓烈的黑烟，粗犷的汽笛声撕裂了渤海湾的寒风，一百五十艘重灌沙船同时升起主帆，在蒸汽铁甲舰的引领下，庞大的船队犹如一片移动的陆地，切开深绿色的海水，浩浩荡荡地驶向南方。
视线转回陆路。
御营的车队在官道上保持着每日八十里的匀速推进。
进入山东德州府境内时，天色已近黄昏，车队没有选择进入德州城内安营，甚至没有让德州知府前来伴驾。
朱由校下令，车队直接在官道旁的一处新建驿站外扎营。
夜幕降临，驿站外生起了几十堆篝火。
德州府平原县的一名基层行政干事，穿着一身洗得泛白的灰色制服，被两名大汉将军领到了马车前。
这名干事名叫李成，是透过第一届恩科考核，从一个落魄算帐先生被提拔上来的。
他站在车厢外，感受着周围那些荷枪实弹的卫兵散发出的威压，双腿止不住地打颤。
“进来答话。”
车厢里传出平稳的声音。
李成撩起帘子，跨入车厢，他不敢擡头看皇帝的面容，直接双膝着地，将一本翻得起了毛边的帐册高举过头顶。
“微臣平原县行政干事李成，叩见皇上。这是平原县去年的田亩清丈及秋粮平价收购底帐。”
王体干上前接过帐册，递到朱由校案头。
朱由校没有翻开。
“不用看帐。朕问，你答。平原县去年，按均田法，分出去多少亩无主荒地？从地方豪强手里，收回了多少隐田？”
李成张口就答，这些数字早就在他脑子里过了无数遍。
“回皇上。平原县共分发荒地及官田六万三千亩。清查王、赵两家豪绅隐匿田产，计四万一千亩。两家抗拒清丈，已由锦衣卫协同抄没，田地全数打乱，分予本县无地佃农三千二百户。”
“农税免了，秋粮收上来多少？”朱由校继续问。
“佃户得了地，不用交私租和农税，种粮极是用心。去年秋收，官府按市价敞开收购。平原县常平仓共入库新麦二十四万石。比往年官府强征的田赋定额，足足多出了十二万石！”
李成说到此处，语气中透出一丝压抑不住的自豪。
这就是新政的魔力，解除了地主的盘剥，农民的生产积极性爆发出惊人的力量。
“西山兵工厂下发的铁农具，普及了几成？”
“回皇上。农户卖粮得了现银，加上皇家银号放的低息农贷。全县九成以上的自耕农，都换上了精钢犁头。”
朱由校翻开平原县的帐册看了一眼，点了点头。
“你的帐对得上。但平原县去年的商税，却比前年降了一成。为何？”
李成额头上冒出冷汗，连忙叩首。
“皇上明鉴。德州紧邻大运河。去年入冬早，运河上冻，漕船停航了一个月。本地出产的棉布和生丝运不出去，南边的商货也进不来。商户手里压了货，商税自然就降了。”
朱由校没有责怪，转头看向温体仁和袁可立。
“看到了吗，老天爷只要一刮风下雪，运河一冻，这货就变成了烂在手里的死物。”
他站起身，拉开车厢的玻璃窗，指着外头漆黑的旷野。
“大运河，太慢了，也太脆弱了。”
“等京宁线铁路修到德州，蒸汽机车拉着十几万斤的车厢，从这片平原上轰鸣而过的时候。不管外头是下暴雪还是结厚冰。”
朱由校转过头，目光深邃。
“商税，就不会再因为老天爷打个喷嚏，就给朕掉一成。”
“办差尽心。赏半年养廉银。”
朱由校挥了挥手，李成叩头谢恩，退出了车厢。
半个月后。
东海舰队重灌沙船编队，遭遇了一场突如其来的春季风暴。
黄海海面上，浊浪排空。狂风卷起数丈高的巨浪，狠狠地拍打在沙船宽阔的船体上。
若是放在木帆船时代，这种吃水极深、满载着数百万斤重物的平底沙船，在风暴中唯有降下所有风帆，听天由命地随波逐流，稍有不慎便是倾覆的下场。
但此刻，定远号铁甲舰如同一座定海神针，顶在编队的最前方。
“呜————！”
定远号拉响汽笛。
郑芝龙站在舰桥上，双手抓着扶手，看着后方在波峰浪谷间起伏的沙船编队。
“传令各舰！收起副帆！只留主帆吃风！”
“蒸汽绞盘挂满档！保持航向，强行穿切浪脊！”
沙船上，那些原本需要几十名水手拼死拉拽的粗大缆绳，此刻被挂在了蒸汽辅助绞盘上。
锅炉加压，齿轮转动。
机械的力量轻易地战胜了狂风的撕扯，风帆被稳稳地调整到最佳角度，粗壮的硬木龙骨在波涛中发出沉闷的抗议声，但船体却在蒸汽辅助动力和风力的双重推行下，犹如一群不知疲倦的巨鲸，硬生生地劈开风暴，继续向南推进。
“这要是在以前，这批货至少得沉两成。”
郑芝龙抹了一把脸上的海水，看着安然无恙的船队，眼底的震撼怎么也掩盖不住。
钢铁与蒸汽，让大明的水师彻底摆脱了对海洋喜怒无常的敬畏。
穿过黄海，越过舟山。
船队顺利抵达吴淞口外海。
