自京城领旨，郑芝龙没有片刻耽搁，星夜从天津卫坐船准备返回广州。
即便如此，当郑芝龙在广州虎门水寨准备出征时，时间也已经整整过去了一个半月。
五十艘过载运输船，犹如五十座庞大的海上木制仓库，一字排开，稳稳地停泊在深水泊位上。
栈桥上，数以万计的码头苦力赤着上身，喊着沉闷的号子，在绞盘的辅助下，将海量的物资被源源不断地吞入这些巨舰的底舱。
一万五千名身穿深蓝色罩甲的天雄军精锐步卒，已经全副武装，按照千户营的建制，在码头后方的校场上列阵完毕，天启二式击发枪斜挎在背上，三棱刺刀在南国毒辣的日头下泛着寒光。
除了这些杀人的兵卒和兵器，运输船底舱里装载最多的，是用厚重防潮油纸层层包裹的西山特标水泥，以及成捆成捆、粗如儿臂的螺纹钢筋。
郑芝龙大步跨上旗舰“定远”号的舰桥。
“锅炉加压，各舰管带归位。”
郑芝龙手按佩剑，下达了起航的军令。
“起锚。目标，马六甲。”
沉重的铁链在蒸汽绞盘的拉拽下破水而出。
定远号排烟管内喷吐出粗大的黑色烟柱，率先驶出珠江口。
在它的身后，三十艘“三宝级”战列舰，以及那五十艘满载步卒与基建物资的过载运输船，浩浩荡荡地跟进。
马六甲城。
这座扼守着东西方贸易咽喉的红砖星形堡垒，曾是葡萄牙人的骄傲，后来则是荷兰东印度公司在远东除巴达维亚之外最重要的敛财重镇。
城堡依海而建，厚达两丈的红砖城墙外，挖掘了宽阔的护城河，城墙的五个突出角上，布置着数十门重型青铜加农炮，炮口死死封锁着狭窄的海峡水道。
在过去的几十年里，这座号称在远东“永不陷落”的堡垒，确实威慑了无数周边的土着苏丹，也保障了荷兰商船的安全。
但此刻，马六甲城内，却没有半点往日的骄横与繁华，荷兰驻马六甲总督范·德·兰德，正待在总督府深处的密室里。
密室里没有点几支蜡烛，光线昏暗。
范·德·兰德跪在地板上，双手沾满了灰尘。
他的面前，放着三个包着铁皮的沉重橡木箱子，箱盖敞开着，里面满满当当的全是金条、各色宝石以及一沓沓大明皇家银号银票。
这名荷兰总督的双手剧烈地颤抖着。
他抓起一把金条，胡乱地塞进箱子的缝隙里，然后拼尽全力将箱盖合拢，抓起一把黄铜大锁，哆哆嗦嗦地扣在锁鼻上。
“咔哒。”
范·德·兰德瘫坐在地上，大口大口地喘着粗气。
他的脸色惨白如纸眼球里透着一种深入骨髓的恐惧。
一个月前，一艘在海战边缘侥幸逃脱的荷兰通讯快船，犹如丧家之犬般逃回了马六甲。
那艘船上的水手已经疯了一大半，清醒的人，带回了一个让范·德·兰德肝胆俱裂的讯息。
联合舰队，没了。
整整二百七十艘战舰，四万名全副武装的帝国远征军，在马六甲海峡的另一头，被明国人的舰队堵在水道里，像屠宰场里的生猪一样，被单方面屠杀殆尽。
统帅巴尔塔萨尔被俘，特罗普将军下落不明。
那些引以为傲的盖伦大帆船，在明国人那种冒着黑烟、不需要风帆就能航行的黑色铁甲怪船面前，连一轮齐射都撑不住。
明国人的火炮能在十里外开火，而且炮弹落地就会爆炸。
当听到“十里外爆炸”这个描述时，范·德·兰德的心理防线就彻底崩溃了。
马六甲的红砖城墙再厚，护城河再宽，那也是为了防御一里之内开火的滑膛炮设计的。
如果敌人的火炮能在十里外把炮弹砸进城墙内部，这座所谓的坚固堡垒，不过就是一个无法移动的活棺材。
“总督阁下！”
密室的木门被人在外面用力拍响。
马六甲守备司令，一名满脸横肉的荷兰上校推开门走了进来。
上校看着地上那三个锁好的橡木箱子，以及瘫坐在地的总督，眼神中闪过一丝阴霾。
“阁下，城外的土着部落这几天非常不安分。他们似乎听到了风声，停止了向我们缴纳粮食和香料。城内的雇佣兵们已经有两个月没发军饷了，他们在兵营里闹事，要求立刻发放拖欠的银币。”
上校走到范·德·兰德面前。
“我们必须稳定军心。如果明国人的舰队真的开过来，我们需要这些人去城墙上开炮。”
“开炮？拿什么开炮！”
范·德·兰德猛地从地上爬起来，一把揪住上校的衣领，唾沫星子喷在对方的脸上。
“二百七十艘战舰都挡不住明国人！你指望城墙上那几十门老掉牙的青铜炮，去挡住他们的钢铁怪船吗？”
“巴达维亚已经丢了！联合舰队全军覆没！东印度公司在远东的统治已经结束了！你明白吗？结束了！”
总督松开手，在密室里来回踱步。
“我们不能留在这里等死。明国人不要俘虏，他们在马尼拉把西班牙人全绞死了。如果他们到了马六甲，我们会被那些野蛮的东方人撕成碎片的。”
上校的脸色变得铁青：“阁下，您的意思是……弃城？”
“这是唯一的活路。”
范·德·兰德指着地上的三个橡木箱子。
“这里面的东西，足够我们在果阿，甚至在欧洲，买下一座巨大的庄园，舒舒服服地过完下半辈子。”
“去港口。把那艘吃水最浅、速度最快的盖伦快船准备好。只带上你的亲信卫队。不要惊动那些该死的雇佣兵和底舱里的土着奴隶。”
“让他们留在城里。等明国人来了，他们会作为诱饵，替我们争取逃跑的时间。”
上校看着眼前的总督，沉默了。
雇佣兵的命，在这些公司高管眼里，从来都是可以随时抛弃的消耗品。
“如您所愿，阁下。我这就去安排。”
清晨的薄雾，如同一层灰白色的轻纱，笼罩在马六甲海峡的咽喉处。
