江南总督朱燮元站在船舷边，浑浊的老眼中掠过一抹寒光。
他戎马半生，最见不得这等首鼠两端、不知进退的阉党余孽。
但赵靖忠头上毕竟顶着魏忠贤干儿子的名头，代表着内廷的脸面。
在尚未撕破脸皮之前，他这位封疆大吏不便直接下场驱赶。
跳板前，赵亮停住了脚步。
西厂提督转过身，居高临下地俯视着站在泥水里的赵靖忠。
赵亮没有说话。
他甚至没有伸手去摸腰间的短剑。
他只是将眼神在赵靖忠的脖颈处停留了半息。
赵靖忠脸上的横肉扯动了两下，膝关节没来由地一阵酸软。
但他硬生生地挺住了脊背，咬着牙迎上了赵亮的目光，试图维持住自己那层千疮百孔的体面。
“开船。”
赵亮收回视线，吐出两个字。他没有阻止赵靖忠登船，也没有出言讥讽，而是将赵靖忠彻底当成了空气。
伴随着水手们的号子声，总督座船的巨大硬帆缓缓升起。船首排开江水，向着长江对岸的大运河入口驶去。
外头的雨越下越大，雨点密集地砸在厚重的木制窗棂上，发出沉闷的“笃笃”声。
舱室中央的红泥小火炉上，一只紫砂水铫正咕嘟咕嘟地冒着热气。
朱燮元盘腿坐在蒲团上，亲手将沸水注入建窑的茶盏中。
茶香混合着江水的水汽，在逼仄的空间内弥漫。
方以智、顾炎武、黄宗羲三人围坐在矮几旁。
南直隶西厂大当头许显忠则带着两名番子，如同没有生气的泥塑一般，守在舱室的门口。
至于赵靖忠，他被刻意安排在了另一艘装载辎重的副船上。
没有人愿意在这个时候，让一个随时可能跳出来惹事的内廷太监脏了眼。
“制台大人，扬州那边的底细，这三年变了多少？”方以智双手接过朱燮元递来的茶盏，开口打破了舱内的沉闷。
朱燮元拿起布巾擦了擦手，目光投向窗外灰蒙蒙的江面。
“三年前，皇上初设皇家银号，推行准备金双本位。京城的八大地下钱庄联手挤兑，企图逼迫朝廷就范。那时候的扬州盐商，以汪百万为首，仗着手里握着大明朝一多半的盐引，公然停了盐场的灶火，想在江南掀起民变，给朝廷施压。”
老总督的声音在雨声中显得有些苍凉。
“汪百万背后，站着当时的扬州知府李成栋，还有两淮盐运使张宗衡。官商勾结，沆瀣一气。他们以为自己把持了天下的咸淡，朝廷就拿他们没办法。”
顾炎武听到这里，冷哼了一声：“商人逐利，官员求权。他们把盐当成了要挟天子的筹码。”
