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松江府，吴淞口外的一处临海别苑。
细密的梅雨在入夜后停了歇，海风顺着敞开的雕花窗棂倒灌进正堂，吹散了江南水乡特有的那股子沉闷湿热，带来了一丝咸腥的味道。
这里原本是松江府首富、海商徐万财的私宅。
两日前，徐家四十三口被西厂番子在半个时辰内屠戮殆尽，这处占地数十亩、极尽奢华的园林便顺理成章地被朝廷接管，成了江南总督朱燮元的临时行辕。
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正堂内，没有点什么奢糜的儿臂粗红烛，只在四角的紫铜鹤形灯架上燃着几盏寻常的油灯。
光线并不明亮，却足以照清堂内摆放的那张巨大的黄花梨圆桌。
这是一场没有丝竹管弦、没有江南歌姬侑酒的晚宴。
也是大明帝国这台庞大的战争机器，在向着广阔大洋开动前，最后一次内部的权力交底。
圆桌正首，坐着提督南直隶军务与政务、江南总督朱燮元。
这位年过七旬的封疆大吏，身上只穿着一件洗得有些发白的青色道袍，稀疏的花白胡须在海风中微微抖动。
他的左侧，是镇海侯郑芝龙。右侧，则是顾炎武、黄宗羲、方以智三位年轻的钦差参议。
在圆桌的最下首，靠近门边的位置，摆着三张稍矮的交椅。上面坐着大明朝特务系统的三个实权头目：锦衣卫指挥使田七、西厂提督赵亮，以及东厂理刑百户赵靖忠。南直隶西厂大当头许显忠则带着几名番子，如同木桩般守在门外的阴影中。
桌上的菜式很简单。一条清蒸的松江鲈鱼，一盘切得厚实的白切羊肉，两碟时令的江南鲜蔬，外加一盆冒着热气的酒糟毛豆。酒是绍兴送来的陈年花雕，装在粗糙的泥封坛子里。
“三位大人，老夫藉着这徐家逆贼的宅子，借花献佛，敬你们一杯。”
朱燮元端起面前的粗瓷酒碗，没有起身，只是将酒碗在桌面上轻轻磕了一下。
“义乌平乱，兵不血刃瓦解宗族；苏州设宴，空手套出两百万两军费。手段之老辣，心思之缜密，老夫在这江南官场熬了半辈子，自叹不如。”
老总督仰起头，将碗中温热的花雕一饮而尽。
方以智、顾炎武、黄宗羲三人立刻端起酒碗，一齐饮下。
“制台大人过誉了。”方以智放下酒碗，微微欠身，“下官等不过是奉旨办差，仗着皇上的天威和郑侯爷的舰炮，扯虎皮做大旗罢了。若无制台大人在金陵坐镇，弹压住南直隶各府的躁动，这江南的摊子，早就翻了。”
朱燮元拿起筷子，夹了一块白切羊肉放进嘴里，缓慢地咀嚼着。
“你们心里，是不是觉得老夫这个江南总督，当得有些畏首畏尾？”老头子咽下羊肉，目光在三个年轻人的脸上一一扫过，“去岁，皇上下旨查抄江南七十二家豪商，收缴两万台织机。西厂的刀子在秦淮河畔杀得人头滚滚，老夫在金陵，未发一兵一卒。今春，义乌退伍军士推行新政，三千乡民围攻县衙。老夫的手里握着南直隶的卫所兵马，依然未发一兵一卒。全靠皇上从京城调戚金南下。”
朱燮元将筷子搁在青花瓷的筷架上，发出“嗒”的一声轻响。
“外头的人骂老夫是泥塑的总督，是占着茅坑不拉屎的废物。你们三个，在义乌和苏州杀伐决断的时候，是不是也觉得老夫太过软弱？”
黄宗羲端正了坐姿，没有避讳朱燮元的目光。
“制台大人胸中自有沟壑。皇上留大人在江南，不是让大人去当刽子手的。”黄宗羲一字一顿，“杀人的事，有厂卫；打破宗族规矩的事，有我们这些无牵无挂的钦差。大人若是亲自下场，这江南，就没有回旋的余地了。”
朱燮元那双浑浊的老眼中，猛地爆出一团精光。他看着黄宗羲，抚掌大笑。
“好！好一个没有回旋的余地！温体仁那老狐狸，确实收了个好徒弟！”
朱燮元笑罢，抓起酒坛，亲自给黄宗羲倒了一碗酒。
“皇上在辽东打烂了建奴，在京城推行新政。这大明朝的规矩，全乱了。江南是天下财赋的重地，这里计程车绅、商贾、宗族，就像是这松江府地底下的淤泥，盘根错节。你们三个，还有西厂、锦衣卫，是皇上派下来的犁耙。你们负责把这江南的淤泥狠狠地犁开，把那些藏在底下的烂泥、毒蛇，全都翻出来，暴晒在太阳底下。”
他在桌面上重重地点了一下。
“但犁地之后呢？这江南的几千万百姓，还得吃饭，还得种地，还得给大明朝上缴秋赋！七十二家商户没了，还得有新的商户来顶上；旧的宗族倒了，还得有新的规矩立起来。如果老夫也跟着你们一起去举刀杀人，去查抄大户。这江南的官府，在百姓和残存士绅的眼里，就彻底变成了不讲道理的屠夫。整个南直隶的民心，就会瞬间崩塌。”
朱燮元的呼吸微微加重，花白的胡须在海风中颤动。
“老夫的职责，是当那个盛血的盆。你们在前头把人杀了，把规矩破了。老夫在后头，用总督的安民告示，用朝廷的救济粮，把这破烂的摊子重新缝补起来。让他们知道，只要顺应了朝廷的新规矩，这江南，依然能活人。”
“皇上用你们做雷霆，用老夫做雨露。雷霆劈碎朽木，雨露滋养新芽。这，才是治国之道。”
顾炎武看着眼前这位风烛残年的老臣，心中豁然开朗。
在兵部大堂上，袁可立总是强压着他的激进；在这江南，朱燮元同样在扮演着压舱石的角色。
大明帝国的这台战车，不能只有一脚踩到底的油门，还需要有能够在悬崖边上稳住车身的底盘。
