朱由校抓起御笔。
笔尖饱蘸浓墨，朱砂红得扎眼。
他在顾炎武的名字上方，画了一个力透纸背的圆圈。
“他看到了大明火炮射程之外的天下！”
“他知道大明要活下去，要长盛不衰，就必须把刀挥向外邦，把外面的东西抢回来反哺华夏！”
朱由校将笔拍在桌上。
“南直隶顾炎武，文章通透，目光如炬。深合朕意。”
朱由校指着那份考卷。
“钦点，鼎新元年会试，第一名！”
“传统科举的最后一个会元，给他了！”
旨意下达，就意味着毫无回旋余地。
“即刻放榜。”
朱由校转过身，不再看这些朝臣。
众人躬身退下，西暖阁的门被关上。
北风呼啸，卷起顺天府贡院外的落叶。
巨大的榜文被差役贴在龙门外的八字墙上。
无数人潮拥挤上前。
陆秉长站在人群最外围，并没有报任何的希望。
写下那篇痛斥新政的八股文时，他便断定自己绝无幸中之理，更遑论功名。
他连考篮都未提，只负手站在街角，等着那可能到来的缇骑将他下狱。
前方的唱榜声此起彼伏。
榜单的最上方，那三个朱砂写就的大字，在冬日的阳光下，红得扎眼。
“南直隶顾炎武，会元！”
另一侧，是恩科中试的工匠与算学先生们震天动地的欢呼声，混合着旧文人们压抑的啜泣。
陆秉长闭上眼。
大明两百年的科举，终究是毁了。
他转过身，准备步回客栈。
“常州陆秉长，第三百名！”
唱榜差役拖长尾音的呼喝，在长街上突兀地响起。
陆秉长的脚步僵在半空。
他猛地回过头，撞开挡在身前的几名落榜举子，跌跌撞撞冲到八字墙下。
榜单的最末尾，那垫底的孙山之位上，白纸黑字，赫然写着他的名字。
朝廷竟然认了他这篇文章，给了他一个贡士身份，准他参加殿试。
陆秉长双膝一软，瘫坐在满是泥水的青石板上。
不远处的八字墙边，年仅十七岁的顾炎武，揹着手，驻足在榜单前。
他看着自己高居榜首的名字，脸上不见丝毫狂喜，只是伸手紧了紧领口的棉袍。
鼎新元年，四月初八。
顺天府上空的晨雾还未散尽，紫禁城承天门外，三百名新科贡士已然列队等候。
初春的清晨透着料峭，参加殿试的贡士们皆穿着朝廷统一发放的青色深衣。
队伍中，没有人在低声交谈。
伴随着城楼上沉闷的钟鼓声，承天门的朱漆大门被大汉将军缓缓推开。
没有繁琐的搜检，没有搜身摸底的屈辱。
因为所有人都知道，今日这场殿试，不考经义，不考诗赋，任何人就算把整套《四五经》抄在内衣上带进去，也毫无用处。
队伍穿过端门，踏上汉白玉的御道，最终停在皇极殿外宽阔的广场上。
三百张低矮的紫檀木案几，在广场上整齐地排列成方阵。每张案几上，摆放着上好的宣纸、徽墨与紫毫笔。
陆秉长站在方阵的末尾。
他的双腿在微微打颤，不是因为寒冷，而是因为那股从四面八方压迫而来的皇权威仪。
广场四周，全副武装的亲卫营士兵手持上好刺刀的天启二式后装枪，宛如一尊尊铁塔。
“皇上驾到——”
王体干尖锐高亢的唱喏声，穿透了广场上空的薄雾。
三百名贡士齐刷刷地跪伏在金砖上。
朱由校穿着一身明黄色常服，外罩一件大红色的织金披风。
他大步从皇极殿内走出，没有在龙椅上落座，而是直接停在了汉白玉的丹陛边缘，居高临下地俯视着这群大明帝国的新鲜血液。
“平身。”
众人谢恩起身，垂手肃立。
朱由校没有让礼部尚去宣读什么长篇大论的骈文开场白。
他双手撑在丹陛的汉白玉围栏上，目光扫过全场。
“能站在这里，说明你们的策论，都已经过了朝廷的眼。”
朱由校停顿了片刻，晨风吹起他的披风下摆。
“但今日是殿试。”
“朕坐在这皇极殿里，不是为了挑几个会算帐的管事，也不是为了找几个会画图纸的工匠。”
“朕要挑的，是大明未来的宰执！”
此言一出，广场上的呼吸声瞬间变得粗重。
宰执！
那是入阁拜相、替天子理政的最高权力巅峰。皇上竟然要在他们这群人里，直接挑选未来的内阁班底。
朱由校转过身，从王体干手里接过那份早已拟定好的策问黄绫。
“建奴已灭，辽东平定。大明北疆再无战事之虞。陕西、山西的旱灾虽在，但得益于镇海侯从海外带回的番麦、甘薯、土豆，数百万灾民有了果腹之物，不至于易子而食。”
“西山的铁水日夜流淌，二十万新军的架子已经搭起。大明朝的田亩、盐税、钱庄制度，已经走上了正轨。”
“外部强敌暂歇，内部温饱初定，旧制已毁，新制方立。”
朱由校双手背在身后，目光如炬，直刺每一个考生的心底。
“朕问尔等。”
“这大明帝国，下一步，当向何处去？”
考题下达。
没有引经据典，没有微言大义。
这是一道直白简练，却又宏大到足以装下整个天下的战略策问。
“赐座。发卷。开考。”
朱由校转过身，走向丹陛上特意设立的一把交椅。
锣声响起，考生纷纷落座，研墨铺纸。
广场上只剩下墨锭摩擦砚台的单调声响。
陆秉长坐在最后排的案几前。
他看着宣纸，脑中空无一物。
他是一个旧时代的遗物。他所有的学识，都是如何从四五经里寻找治国平天下的仁义道德。
可是皇上的这道题，问的是国家的战略走向。
这是实打实的战略推演，没有任何道德说教的空间。
陆秉长的额头渗出汗水，顺着脸颊滑落，滴在案几上。
他知道自己写不出那些关于钢铁产能、关于火药配比的文章。
但他是个读人，他有自己的体面。
他咬破了嘴唇，强迫自己镇定下来。
笔尖落下。
他写下了“教化”二字。
在他的逻辑里，仓廪实而知礼节，衣食足而知荣辱。
如今百姓有了红薯土豆充饥，若不立刻恢复儒家礼教，重塑纲常，这吃饱了饭的天下，必将沦为只知逐利、不讲廉耻的野兽之国。
他洋洋洒洒地写着恢复各地院、重塑乡绅道德表率的文章。
不知何时，一双明黄色的靴子，停在了他的案几旁。
陆秉长呼吸一滞。
他没有擡头，但他知道那是谁。
朱由校站在陆秉长身侧，目光落在那张写满“恢复圣教”、“以德化民”的宣纸上。
朱由校看了几息，没有发怒，也没有出声嘲讽。
他知道，这是这群旧文人最后的倔强。
他们无法理解生产力的爆发会带来怎样的社会重构，只能本能地回到他们最熟悉的道德窠臼里去寻找安全感。
朱由校收回目光，迈开脚步，径直从陆秉长身边走过。
陆秉长心中一松，长出一口气。
朱由校继续向前走，巡视着考场。
他停在了另一名考生的案几前。
此人名唤方以智，南直隶桐城人。
虽出身世家，却自幼痴迷于格物致知、音韵算学，在旧时代是个不折不扣的异类。
方以智的卷面上，字迹工整，条例清晰。
他给出的答案，是“开通商道，倾销天下”。
朱由校看着卷子上的内容，微微颔首。
方以智的推演让朱由校暗自惊讶。
