“只要皇上死在关外。皇家银号那个庞然大物就会瞬间崩盘。”一名瘦削的商贾眼中闪烁着贪婪与怨毒交织的光芒，“到时候，咱们手里的这些烂帐，就能重新变成真金白银。那些借了朝廷低息贷款的泥腿子，照样得跪在咱们面前借高利贷！”
“前线传回来的讯息，建奴有十万人。皇上就算有三头六臂，也扛不住八旗铁骑的轮番冲锋。”另一名胖商贾冷笑，“咱们得提前备好人手，一旦京城大乱，第一时间去大明门把银山的存银抢出来！”
资本的逐利性，让他们在国家存亡的关头，依然在计算着如何发国难财。
但他们的算盘还没打完。地窖顶部的厚重石板，突然发出一声震耳欲聋的爆裂声。
“轰！”
火药直接掀开了地窖的顶盖。刺鼻的硝烟伴随着呛人的灰土倾泻而下。
几十名全副武装的锦衣卫力士，顺着绳索直接滑入地窖。
没有问话，没有抓捕。
带队的锦衣卫百户拔出绣春刀，刀锋在火光下折射出冰冷的杀机。
“皇上有旨，国难发财者，杀无赦。”
刀光闪过。
胖商贾的头颅瞬间飞起，鲜血喷溅在那些发黄的借条上。
在关外的大军尚未决出胜负之时，京城里的反扑火苗，被温体仁用最不讲理的暴力手段，强行掐灭在摇篮里。
杀戮并没有让京城的气氛变得轻松，反而让那种无形的恐怖压迫感达到了顶点。
第二天的朝会上，十几名平时活跃的官员突然“告病不朝”。
文武百官看着坐在首辅位置上面沉如水的温体仁，每个人都在心里打着鼓。
他们知道那些人去了哪里，但也知道，温体仁这是在用人头警告他们。
和暗流涌动的朝堂不同，南城的苦力们的愿望非常朴素。
京城南城外，原本的流民窝棚区如今已经变成了一排排整齐的砖瓦排房。
这里是西山兵工厂外围的煤炭与铁矿中转站，住着的全是去年从陕西旱灾中逃荒过来、被朝廷强行迁徙并编入皇家匠户的泥腿子。
腊月的寒风刮在脸上像刀割，但中转站的卸货场上却热气腾腾。
赵老三在这大冷天里只穿了一身短打，浑身热气升腾，肩膀上搭着一条分辨不出颜色的破毛巾。
他刚把一筐两百斤重的洗选煤炭卸下独轮车，走到避风的土墙根下。
旁边的一个年轻后生递过来一个粗瓷大碗，碗里是滚烫的棒子面糊糊，上面还飘着几点油星和碎菜叶。
“赵叔，喝口热的。”后生蹲下身，双手拢在袖子里，压低了声音，“听城里出来拉煤的马车伕说，皇上带着天雄军出关打建奴，遇上了几十年不遇的大雪。外头现在传得邪乎，说建奴有十万人，皇上这次……怕是凶多吉少。”
赵老三接过大碗的双手猛地一顿，滚烫的面糊糊洒在手背上，他却像毫无知觉。
他转过头，那张被煤灰和风霜刻满沟壑的老脸上，透出一种少见的凶狠。
“放他娘的罗圈屁！”赵老三压着嗓子低骂，“皇上是真龙天子，带的是天兵！建奴算个什么东西？”
他端起大碗，将那滚烫的糊糊大口大口地灌进肚子里，喉结剧烈滑动。
一口气喝干后，他用手背抹了抹嘴角的残渣。
“娃子，你记着。”赵老三用长满老茧的手指戳了戳脚下的黄土地，“咱们在陕北的时候，连观音土都吃不上，县太爷和那些乡绅老爷，为了逼咱们卖地，连井都不让咱们打。是皇上把咱们拉到这京城脚下，给咱们盖了砖房，发了这掺了肉油的棒子面！还给咱们的娃子进了恩济院读！”
赵老三的声音因为激动而发颤。
“外头那些当官的、穿绸缎的，巴不得皇上死在外面。因为皇上活着，他们就不能随便拿捏咱们这些泥腿子！皇上要是没了，咱们这砖房、这肉汤，全得被他们收回去！咱们又得变成任人宰割的流民！”
周围几个正在歇息的苦力汉子也凑了过来。他们没有说话，但每个人握着十字镐和铁锹的手都在暗暗发力。
底层百姓不懂什么“土木堡之变”，也不懂什么大国博弈。
他们的逻辑很朴素——谁给他们饭吃，谁给他们活路，谁就是他们的天。
他们比任何人都清楚，这来之不易的好日子，全都系在那个带兵出关的年轻皇帝身上。
“老天爷得开眼。”赵老三站起身，朝着北方重重地磕了一个头，“皇上得赢。皇上要是回不来，咱们这群人，就拿手里的镐头，跟那帮想翻天的老爷们拼了！”
紫禁城，文渊阁。
首辅温体仁坐在长条桌案后。桌子上摆着厚厚一沓东厂和西厂送来的拿问名册。
就在刚才的半个时辰内，这本名册上已经勾决了超过三百个人名。其中有江南士子、有退职的京官、有地下钱庄的掌柜。
每勾决一个名字，就代表着一个家族在京城被连根拔起。
户部尚毕自严看着那些被朱砂笔画了红叉的名字，眉头微不可察地皱了一下。
温体仁拿起毛笔，在名册的最后一页重重地画了一个押。他擡起头，迎上了毕自严略显担忧的目光。
“毕尚，觉得本阁老杀得太重了？”温体仁的语气平静得像是一潭死水。
毕自严没有避讳：“温阁老，大军在外，京师确需稳定。但厂卫如此大肆株连，不经三法司核准，每日杀戮过百。长此以往，恐百官人人自危，物极必反啊。”
“人人自危，总好过让他们肆无忌惮地在背后给皇上捅刀子！”
温体仁的声音陡然转冷。他站起身，大步走到袁可立刚才站立的窗前，一把推开窗户。冷风夹杂着雪花灌入文渊阁，吹得桌上的名册哗啦啦作响。
“毕自严，你我都是被皇上从死人堆里提拔起来的。你以为外头那些人，恨的只有皇上吗？”
温体仁转过身，一字一顿地说道：
“皇上若是赢了，这大明的规矩就彻底改了。但皇上若是败了，你、我、袁尚，包括卢象升、赵大海，咱们这些执行新政、查抄他们家产的人，有一个算一个，全都会被他们生吞活剥，挫骨扬灰！”
温体仁的眼中闪过一丝决绝。
作为大明朝首辅，他太清楚政治斗争的残酷了。
“非常之时，当用重典。”
“只要皇上的捷报一天没传回京师，这京城里的杂音，就绝不能有一丝一毫传到军中！他们想要复刻土木堡？本阁老就先让他们体验一下什么是洪武年的剥皮揎草！”
温体仁走到桌案前，一把抓起那本名册，扔给身后的司礼监太监。
“送去给赵亮。告诉他，名单上的人，天黑之前清理干净。谁敢借着士林的由头阻拦，以同谋论处！”
文渊阁内，再次陷入了那种压抑到极点的寂静。
温体仁和毕自严都知道，这是一种走钢丝般的极限维稳。
整个大明朝廷的信用、皇权的威望，乃至他们这些人的身家性命，全都押在了几百里外的辽西冰原上。
这种沉默到压抑，随时可能爆炸的氛围，一直持续到第一份真正意义上的捷报送达。
“镇威堡火炮齐射，建奴前锋溃退。”
“卢象升率亲卫出阵，杀伤建奴白甲巴牙喇近百骑，重伤代善”
文渊阁内，温体仁看着这份战报，半天没有说话。
他转手递给袁可立。
袁可立看完，手指在纸面上用力捏紧，纸张发出了轻微的皱裂声。
“五十人出阵，不着重甲，不列长枪方阵，杀百名重骑？”一名兵部侍郎语气中带着浓浓的怀疑，“袁尚，这……这莫不是前线为了安抚京城，夸大了战果？”
袁可立冷冷地扫了那名侍郎一眼。
“天雄军的战报，要过西厂和监军太监两道手，谁敢夸大？皇上亲自坐镇，需要拿这种几十个人头的战功来粉饰太平吗？”
袁可立快步走到兵部送来的消耗帐册前，手指在几行记录上快速划过。
“看这里！昨日兵工厂呈报，天启二式后装短管火铳的专用雷酸汞火帽，已经制作了一千两百枚！这说明天启二号确实可以支撑一场小规模高强度的近距离射击。五十人，打退了一百重骑，这在兵法上是不可能，但在西山的火器面前，就是事实！”
捷报开始一份接着一份，以越来越密集的频率送入京城。
从最初的防守反击，到后来游骑四出炸毁建奴营寨。
京城百官的神经，像是在坐过山车一般，被这些颠覆常理的战报不断拉扯。
他们发现，战局的发展，完全没有按照他们预想的那种“建奴猛攻、明军死守、伤亡惨重、被迫撤退”的剧本进行。
大明军队就像是一个耐心的屠夫，在一点点放干那头辽东巨兽的血。
三日前的傍晚。
那名后背插着三面红翎急递旗帜的骑士，嘶吼着砸开了紫禁城的大门，将那份足以震撼千古的捷报，送入了干清宫。
“辽东大捷！建奴覆灭！黄台吉伏诛——！”
随后，耗尽了所有力气的骑士双眼一翻，直接晕厥在宫门外的雪地里。
这声嘶吼，如同春雷一般，劈散了笼罩在京城上空长达一个多月的厚重阴霾。
讯息如同插上了翅膀，瞬间越过重重宫墙，送入了干清宫西暖阁，送入了文渊阁。
西暖阁内。
张嫣坐在上首，双手紧紧抓着椅子的扶手。
魏忠贤跪在下方，双手颤抖着展开那份由卢象升亲笔写下，交给朱由校审阅并发回京城的绝密战报。
