年轻时文武双全，“负气倜傥、有纵横才”。但是他科举运气很不好，几次考试均在殿试落榜，止步于不能直接出仕的“贡士”。
屡试不中的张元觉得自己在科举上没有气运，就和一个同样科考不顺的好友前往宋夏边境，准备投笔从戎以求军功立业。
但两人很快又碰了壁，驻守西北的将帅并不觉得他们有军旅之才。
于是后来投了李元昊，策划了好水川之战，李元昊就是采纳了张元先设伏、再佯败诱骗宋军入围、最后聚而歼之的建议，最终大败宋军并阵斩一万多人。战后看着尸山血海，张元在界上寺墙壁上题诗“夏竦何曾耸，韩琦未足奇。满川龙虎辇，犹自说兵机。”
并署名“太师、尚书令、兼中书令张元随大驾至此”，发泄当年的抑郁。
这个人让宋人恨得牙痒痒的。
张尔白顿时怒道：“那是先父，你怎么敢这般这般无礼？”
章惇闻言冷哼了一声，再不看这个张尔白，与正使李秉临道：“我朝的方案是：
1.取消庆历和议的岁币；
2.双方交换俘虏（永乐城之败中，有数万军民没有被杀，而是被俘虏了）；
3.双方按照现在实占区重新划定国界；
至于是否互市，我朝自然会讨论，若是讨论出来结果，自然会通知你们。”
此言一出，西夏使臣顿时大怒。
李秉临大怒道：“庆历和议签订至今已经有四十余年，这是夏宋两朝和平的根基，你们连庆历和议你们都敢废掉，看来是想继续打仗是么？”
章惇心中叹息，这个条件他原本亦是不同意的，但奈何王珪、张璪乃至于蔡确等人都这般坚持，他也是有些无可奈何。
之前苏允专门给他写信，说了若是谈判，定要将银州、夏州、宥州三州纳入谈判条件之中，能不能谈下来另说，但一定要给谈判留下余地。
但他在跟诸多宰执等人提出此事的时候，却被众人驳斥而回，章惇双拳难敌四手，连蔡确都不支持他，他又能够如何？
没想到现在这李秉临竟是像是被踩中尾巴一般跳了起来，这谈判可就不好谈了。
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章惇淡淡道：“此一时彼一时矣，当下是什么局面，你知我知，你们不服气的话，那就继续打便是了。”
