赌刘靖大军难以克服湘西瘴疫、水土不服；赌盛夏山林毒雾滔天、毒虫遍野，能硬生生耗垮百战精锐的宁国军；赌天势地利，能替他守住最后的生机。
赢，则尚可割据深山、苟存残躯、伺机再起；输，则满盘皆输、尸骨无存、部族尽灭。
风雨飘摇的武陵，自此彻底进入死守深山、毒瘴对峙的绝境死局。
……
而此刻的湘西群山之间，风雨初歇、湿热蒸腾，另一桩足以彻底碾碎他所有算计的变局，已然悄然落地。
龙阳通往深山蛮营的山道之上，甲叶铿锵、马蹄轻踏，一支阵容肃整、戒备森严的大军，正缓缓穿行在层峦迭嶂的密林之中。
连日滂沱暴雨冲刷山野，让原本崎岖泥泞的山路愈发湿滑难行，林间草木郁郁葱葱、遮天蔽日，湿热的气流裹着草木腐土的气息扑面而来，闷得人呼吸发滞。远山云雾缭绕、沟壑幽深，一眼望不到尽头的群山连绵起伏，雄浑苍茫、凶险莫测，尽显湘西十万大山的巍峨与诡秘。
队伍正中，一袭素色锦袍的刘靖端坐马背，身姿挺拔、气度渊渟。
他执掌半壁江湘西域，坐拥江西、湖南大半沃土，节制数万百战精锐，身居高位、手握权柄，早已是乱世之中举足轻重的一方雄主。加之此前一场缠绵大病，损耗心神、伤及体魄，麾下一众亲信将士无不对他的安危视若天规、寸寸上心，半点不敢松懈。
此番听闻刘靖决意亲赴深山蛮兵据点、当面见张邺、面议北伐大计，康博等人第一时间纷纷上前劝谏，言辞恳切、再三阻拦。
“节帅，深山险地、林深未知，蛮营新降、人心未定，张邺虽献重誓、递上投名状，到底是新附之将，麾下蛮兵部族混杂、心性难测。您万金之躯、系天下安危、领三军命脉，万万不可轻入险地、以身涉险！”
“不如令张邺前来龙阳觐见，就地问询军情、排布战事，何须您亲赴荒山？”
一众文武将领轮番进言，字字句句皆是肺腑担忧。
昨夜张邺屠戮黑水、盘二寨六百三十余嫡系，血腥镇营、断臂投诚，手段狠绝、杀伐凌厉，虽足以证明归降诚意，却也让众人深知此人心性坚韧、行事狠辣，绝非寻常易与之辈。深山营地隔绝外界、地形封闭，若是暗藏隐患、心生歹念，便是瓮中捉鳖、无从救援。
乱世行军、权谋争霸，最忌轻信于人、轻临险地，小心方得万年船。
刘靖心中通透、了然众人顾虑，并未固执己见、强行独行，而是欣然采纳众人谏言，精心排布护卫兵力，周全稳妥、不留疏漏。
此番随行，他特意点调八百玄山都亲卫，人人身披重甲、腰佩利刃、弓矢在身，皆是常年护卫中枢、历经百战的死士，寸步不离、贴身护驾，严守周身安危。
与此同时，姚彦章亲率一千五百狼军精锐，分列队伍左右两翼，沿山道密林分散布防，前出探路、后压阵脚、侧搜山林，层层警戒、步步排查，将整支前行队伍护得水泄不通。
姚彦章一身黑铁重铠，面容刚毅、眼神锐利，周身杀伐戾气沉沉，沿途不断调度斥候搜林查险，但凡密林暗处、沟壑死角，尽数排查干净，杜绝一切伏击隐患。他治军严谨、行事稳妥，深得刘靖信任，由他坐镇侧翼布防，三军戒备无懈可击。
队伍最前引路之人，正是张邺麾下副将黄礼。
黄礼熟知深山路况、深谙营地布防，一路策马在前，不时回身抬手，为刘靖细细讲解周遭山川地势、险要格局。何处山道狭窄、易设伏兵，何处沟壑幽深、暗藏暗流，何处密林丛生、连通寨落，何处地势开阔、可驻兵马，一一细致禀明、毫无隐瞒。
“节帅，前方这片密林名为断云岭，林深树密、遮天蔽日，寻常人入内极易迷失方向，若无熟手引路，终日难出。再往前数里，便是我军驻守的山谷营地，四面环山、双隘守门，乃是天然隐秘据点，易守难攻、隐蔽至极。”
黄礼言语恭敬、条理清晰，一路指引稳妥、解说详尽，尽显严谨本分。
大军稳步前行、一路无虞，不多时，前方山谷豁然开朗，一处依山而建、临壑扎营的蛮兵据点，缓缓映入眼帘。
营地依山势开凿而建，山壁之下开凿无数山洞营房，错落排布、规整有序，外围立起木质寨墙、搭建哨塔、布下拒马，虽无城池巍峨，却也壁垒森严、井然有序。经历昨夜血腥整肃、重新整编，整座营地再无半分散乱浮躁，士卒肃立、甲械整齐、军纪严明，一派肃杀规整的军营气象。
张邺早已提前接到传报，得知刘靖亲至，不敢有半分怠慢，即刻整顿衣冠、亲领营地亲卫，立于营门之外肃立等候，身姿挺拔、神色恭敬、静待驾临。
待刘靖车马行至营门前、缓缓停驻，张邺即刻上前一步，双膝跪地、单膝叩拜，姿态谦卑、礼数周全，语气恳切、满心恭谨：
“末将张邺，恭迎节帅大驾！末将仓促归降、营中简陋，还望节帅恕罪！”
他姿态极低、神色诚恳，既有新附之臣的恭谨，亦有戴罪立功的谦卑，无半分居功自傲、桀骜不驯之态。
刘靖见状，当即抬手俯身，亲自伸手将他轻轻扶起，语气温和、气度宽和，全无上位者的威压与疏离，坦然笑道：“张将军何须行此大礼，更无罪可恕。”
“将军慧眼识势、弃暗投明、斩断旧缚、归我王师，荡平湘西叛逆根基、破开僵持战局僵局，助我宁国军打破桎梏、掌握先机。得张将军这般忠勇之士相助，是我之幸、是三军之幸、是湘西百姓之幸。”
一句宽慰，举重若轻，彻底抚平了张邺心中残存的忐忑与拘谨，让他悬着多日的心神彻底落地。
张邺起身后垂手肃立、躬身听命，愈发恭敬赤诚。
刘靖顺势抬眸，环顾四方、极目远眺，静静打量周遭山川格局。
目之所及，千山万壑连绵不绝、层峦迭嶂环抱相依，古木参天、林莽如海，云雾缠绕山腰、幽深遮蔽日月，山道隐匿密林、沟壑暗藏凶险，当真幽深广袤、隐秘无双。群山环抱之间，这片山谷藏于万岭之中，隔绝外界喧嚣、隐匿山林深处，若非熟门熟路之人引路探寻，纵使大军压境、遍搜山野，也极难寻得踪迹。
良久，刘靖缓缓颔首，由衷感慨出声：“世人皆言湘西十万大山雄奇诡秘、藏隐世间洞天，今日亲至，方知传言非虚。”
“此地山高林密、万岭连绵、隔绝尘俗、隐秘至极，藏于万山腹地，不窥人间烟火。若非黄礼引路熟知路况，任由我麾下狼军满山搜寻，怕是耗时旬月、倾尽人力，也未必能寻得此处营地。”
“今日一见，我倒是真信了，五柳先生笔下与世隔绝、远离尘嚣的桃花源，世间未必真的无存。”
张邺本是汉人出身，年少也曾读书识字、通晓文墨，熟读古文诗篇，深谙五柳先生桃源文意，闻言当即顺势附和，语气诚恳、娓娓道来：“节帅所言极是。五柳先生笔下桃花源究竟是否真实留存世间，末将未曾亲见、不敢妄言，但这十万大山广袤无垠、藏尽秘境，确实存有不少与世隔绝、无人知晓的隐秘村落，与世无争、自成一方天地，与桃源意境颇有几分相似。”
刘靖闻言顿时来了兴致，眸光微动、好奇问道：“哦？果真有这般隐秘村落？”
张邺重重点头，目光望向幽深群山，语气带着几分感慨，缓缓细说见闻：
“回节帅，末将往年驻守深山、巡防山野之时，曾机缘巧合遇见过一处。”
“那并非汉人村落，而是一处极小的蛮僚寨子，全寨不过数十人口，隐匿在万山最深处的封闭山谷之中。四面群山合围、无路通达外界，世代居于谷中、从不外出，与世隔绝、自生自灭。寨中之人所用农具、所穿衣裳、日常器物，皆是亲手编织、就地打造，工艺古朴、样式陈旧，颇有先秦古风，与外界乱世纷争、烟火喧嚣全然不同。”
