“到时候给姚彦章一个节度使的头衔，让他替我镇抚南面，有什么不好？”
“他翻不了天。”
袁袭默然片刻，拱手道：“属下受教。”
刘靖摆了摆手。“行了，去盯着巴陵那边的消息。许德勋那老贼最近太安静了，全无归降之意。”
“喏。”
袁袭的脚步声在廊下渐渐远了。
……
两日后。衡阳。
日头偏西的时候，陈虎一行人带着一身尘土冲进了衡阳南门。
陈虎没有回营。
连水都没喝一口，直接策马奔向刺史府。
刺史府正堂里，姚彦章正与周述核对城中存粮的簿册。
送走陈虎之后这几天，他过得并不安稳。
白天强撑着处理公务，夜里翻来覆去睡不着。
当堂外传来急促的脚步声时，他手里的笔“嗒”地掉在了簿册上。
“使君！”
陈虎大步跨过门槛，满头满脸的灰土，嘴唇干裂，声音嘶哑，但双眼发亮。
“回来了？”
姚彦章霍地站起身。
周述、何敬洙、庄绪等人听到动静，纷纷从后院和偏厅赶了过来。
不过半刻的工夫，正堂里便站满了人。
姚彦章按捺住心中的急切，挥手让人给陈虎倒了碗水。
陈虎接过碗，“咕咚咕咚”灌了个精光，用袖子抹了一把嘴。
“使君。”
“刘靖，末将见到了。”
堂内一静。
“说。”
陈虎深吸一口气，把几天来的经历从头到尾说了一遍。
怎么进的城，怎么过的哨卡，怎么被带到节堂。
刘靖长什么模样，说话是什么腔调，堂里还有什么人。
他说得很细。
说到第一天的问话，他把刘靖问的每一个问题、自己怎么回的，都复述了一遍。
说到第二天的召见，他的声音拔高了半分。
“刘靖说了三句话。”
堂内的空气似乎凝滞了一瞬。
“头一句——他说他刘靖从不亏待有功之臣。使君举州来归的担当，他记下了。”
姚彦章的面色没有变化。
“第二句——他说他麾下的功名，向来马上取。一刀一枪挣出来的前程，才是真前程。所以他从不轻易许诺。”
姚彦章微微颔首。
“第三句——”
陈虎一字一顿。
“他说——请使君十日之内率兵北上，赶赴潭州。巴陵之战在即，他需要一员熟悉湖南地理的宿将打前阵。”
他停了一下。
“他说——使君若能在岳州一战中破城先登，事后封为武安军节度使，亦无不可。”
武安军节度使。
堂内霎时发出了一阵清晰可闻的抽气声。
“好大的气魄……”
何敬洙第一个开口。
“这个刘靖，当真舍得？”
庄绪咽了口唾沫，小声嘀咕了一句：“该不会是……虚言画饼吧？”
堂内七嘴八舌地议论了起来。
“都静一静。”
姚彦章的声音不高，但堂里瞬间安静了下来。
他没有急着说话。
说实话，他心里头也翻涌得厉害。
但他毕竟不是二十来岁的毛头小子了。
什么样的许诺没听过？
什么样的虚言没见过？
刘靖说的这番话，是真心还是手段，眼下谁也说不准。
但有一件事，姚彦章看得很清楚——
真也好，假也罢，他已经没有退路了。
降书送出去了。印绶交出去了。
他不可能再回头。
不过——
陈虎说的那些细节，他没有漏听。
问到最后一个问题的时候，刘靖站了起来。
从帅案后面绕出来，走到陈虎面前站定。只隔了三步。
这个举动，一般人看不出什么。但姚彦章看出来了。
这是做上位者的人，在刻意拉近距离。
不让你觉得高不可攀，让你觉得他跟你平起平坐。
能做出这种动作的人，要么是天生的仁厚长者，要么是深谙人心的枭雄。
以刘靖的所作所为来看，后者的可能性更大。
还有刘靖问的那些问题。
“衡州有多少兵？粮草撑几日？家眷在不在？张佶联络过没有？”
看似随意，实则每一个问题都在丈量。
丈量姚彦章到底有多大分量。
兵力、粮草、家眷、外援——这四样东西加在一起，就是姚彦章的全部筹码。
刘靖在一炷香之内把他的底细摸得干干净净。
还有他问的“姚将军平日治军如何”、“衡州百姓对楚军风评如何”。
这两个问题更值得琢磨。
治军如何，问的不是你有多少兵，是你的兵听不听你的话。
百姓风评如何，问的不是百姓喜不喜欢你，是你把地方治成了什么样。
这是在评估一个降将值不值得重用，值不值得给他真正的权。
一个治军严明的将领，收编过来，兵卒照样好用。
一个在百姓中口碑不差的地方官，留在原位，地方照样安稳。
刘靖问这些，不是闲聊。
是在心里给姚彦章掂量轻重。
最后那个问题——“姚将军麾下可有不服归降之人？”
陈虎如实答了何敬洙的名字。
姚彦章不怪他。
他交代过“问什么答什么”，陈虎照办了。
但他知道，从那一刻起，何敬洙的名字就被刘靖记下了。
杀倒未必，防是一定的。
刘靖想知道的不是“谁不服”。
不服的人多了去了，一万三千人里头起码有三成心里不痛快。
他想知道的是“谁有能力不服”。
一个都虞候，手底下管着上千号人，如果他铁了心要闹事，那就是个麻烦。
所以刘靖问了。
问完了记下了。
到时候怎么用、怎么防、怎么安抚——他自有章法。
这个人——
不简单。
但正因为不简单，姚彦章反而放心了一些。
庸主靠杀人立威，雄主靠驭人成事。
刘靖问完那些问题之后，没有借机要挟、没有提任何苛刻的条件、也没有要他交出什么投名状。
就是平平淡淡地一句“下去歇着吧”。
这种不急不躁的沉稳，比任何许诺都更让人踏实。
“真也好假也罢。”
姚彦章终于开口了。
声音平稳，听不出波澜。
“先去潭州再说。”
何敬洙的眉头拧了起来。
方才得知自己被陈虎向刘靖交了底，他心里其实并没有生出什么芥蒂。
使君交代过“问什么答什么”，陈虎不过是遵令行事。
再者，兵马归降，总归是要有几个不服管的“刺头”的。
刘靖既然要摸底，他何敬洙顶上这个名头便是，算不得什么大事。
他此刻眉头紧锁，真正在意的，是使君的安危。
“使君——”
他往前迈了一步，压低声音。
“此去潭州，便是将身家性命全数交到刘靖手上。一旦入了他的地界……咱们便任人宰割了。万一他翻脸——”
“翻什么脸？”
姚彦章打断了他。
“既然决心归降！”
他的声音放慢了。
“便没有退路了。再瞻前顾后，反而害人害己。”
堂内安静了片刻。
众人鱼贯而出。
只有何敬洙没走。
他站在原地，等其他人的脚步声都远了，才慢慢走到姚彦章案前。
“使君。”
姚彦章抬起头。
“方才人多，有些话不好说。”
何敬洙的声音闷在胸腔里，像是怕隔墙有耳。
“使君……当真不恨？”
“恨什么？”
“恨刘靖。”
何敬洙的声音发涩，像是嗓子里卡了什么东西。
“大王……不管是不是死在刘靖手上，说到底，也是刘靖把他逼到了绝路。使君如今却要替仇人卖命——”
他没说完。
姚彦章沉默了很久。
久到何敬洙以为他不会回答了。
“敬洙。”
姚彦章忽然开口了，声音沉了下来。
“你跟了我多少年了？”
“十五年。”
“十五年。”
姚彦章点了点头。
“十五年前你刚到衡州的时候，你还记得你跟我说的第一句话吗？”
何敬洙怔了怔。
“你说——‘使君，末将什么都不会，只会杀人。您要是不嫌弃，末将给您杀一辈子。’”
何敬洙的鼻子忽然有些发酸。
“我不嫌弃。我留了你。”
姚彦章的目光落在案面上。
“这十五年，你替我杀了不少敌。你的命也差点丢了好几回。”
“你觉得我不恨？”
何敬洙没有接话。
“我恨。”
姚彦章说。
“可恨有什么用？恨能把大王恨回来？恨能把一万三千弟兄喂饱？”
他的右手抬起来，揉了揉眉心。
“大王若还在，我姚彦章给他守一辈子的门。可大王不在了。”
“他不在了，我得替他把这些弟兄保住。”
何敬洙低下头去。
良久。
他重重地抱了一下拳。
“属下……明白了。”
声音有些发哑。
姚彦章看了他一会儿。伸手拍了拍他的肩膀。
就像马殷当年拍他的肩膀一样。
何敬洙转身往外走。
走到门口的时候，脚步顿住。
脊背绷得笔直，像扛着一根看不见的千斤重担。
又往前走了两步，忽然又停下来。
“使君。”
“嗯？”
“末将想带家里浑家一起走。”
他的声音有些闷。背影很僵，像是在说一件极不好意思开口的事。
“她……不放心我。这些年末将每次出去打仗，她都在家里等着。有时候等一个月，有时候等半年。”
“这回……这回走了就不知道什么时候回来了。她说她不等了，她要跟着走。”
他顿了一下。
“末将拗不过她。”
姚彦章愣了一下。
“带上。”
姚彦章说。
何敬洙的背影明显松了一下。
他大步走了出去。
……
姚彦章站起身。
“传令。”
他的声音忽然变得硬朗了不少。
“全军整备。三日之内完成编列。”
