苏凌点了点头，目光中带着一种沉稳的认真。
“好。那我问你——四年前京畿道赈灾钱粮贪墨案，你到底是怎么掺和进去的？是自愿的，还是被人胁迫的？”
黄炳昆低下头，沉默了很久。
他的双手握着茶卮，指节因为用力而微微发白。
然后，他缓缓抬起头，目光中带着一种复杂的情绪——有羞愧，有愤怒，也有一种深深的无奈。
“是孔鹤臣和丁士桢逼我的。”
苏凌的目光微微一凝，但没有打断他，示意他继续说下去。
黄炳昆深吸了一口气，仿佛在积攒勇气，然后缓缓开口，声音带着一种沙哑的沉重。
“四年前，孔鹤臣和丁士桢找到了我。他们手里握着我的把柄——一些我早年收受贿赂、以权谋私的证据。他们用那些证据要挟我，要我跟他们合作，一起侵吞那批赈灾钱粮。”
苏凌的眉头微微皱起，问道：“他们手里握着的，是什么样的把柄？”
黄炳昆的嘴唇哆嗦了一下，声音带着一种艰难的苦涩。
“是一本书册......不，应该说，是一套书册。”
“丁士桢手中有一套名为‘二十七册’的东西，里面分门别类地记录了官员、皇族、门阀、诸侯、儒释道以及大晋朝中各种有影响力的人物的密辛和见不得光的事情。总共二十七分册，统称为‘二十七册’。孔鹤臣和丁士桢就是用那套书册中的内容来要挟我的。”
苏凌的目光中闪过一丝锐利的光芒，随即恢复正常，淡淡问道：“你亲眼见过那套‘二十七册’吗？”
黄炳昆摇了摇头，声音带着一种遗憾的无奈。
“没有。那套书册一直被丁士桢严密保管，我从未亲眼见过。但是——”
他顿了顿，目光中带着一种笃定道：“但是我相信它一定存在。因为孔鹤臣和丁士桢在要挟我的时候，说出了许多我自认为绝对保密的事情——包括我何时何地收了谁的贿赂，贪污了多少银钱，甚至连一些我以为只有天知地知我知的事情，他们都说得一清二楚，分毫不差。”
“若不是有实际的证据在手，他们绝对不可能知道得那么详细。所以，那套‘二十七册’，一定存在。”
苏凌沉默了片刻，缓缓点了点头道：“我明白了。黄大人继续说。”
黄炳昆端起茶卮，喝了一大口茶，仿佛在滋润他那干涩的喉咙。
然后他放下茶卮，继续说道：“刚开始的时候，我并不想跟他们合作。我知道，赈灾钱粮是朝廷的大事，是那些灾民的救命粮，碰不得。一旦出事，就是杀头的大罪。所以我拒绝了他们。”
苏凌的目光中闪过一丝赞许的光芒，但没有说话，示意他继续说下去。
黄炳昆苦笑了一声，声音带着一种苦涩的自嘲。
“但孔鹤臣和丁士桢并没有就此罢休。他们软硬兼施，对我施加了很大的压力。”
“孔鹤臣对我说——‘黄大人，你若是不跟我们合作，那我只好把你那些丑事传扬出去了。你也知道，我孔鹤臣是圣人苗裔，在天下读书人和士林中有着举足轻重的影响。我这个清流领袖若是站出来振臂一呼，说你黄炳昆是个贪赃枉法的蛀虫，你想想，天下人会怎么看你？到时候，你不但官位不保，还会身败名裂，遗臭万年。’”
黄炳昆说到这里，声音中带着一种压抑不住的愤怒和恐惧，仿佛又回到了那个被威胁的时刻。
“而丁士桢则在一旁唱红脸，对我说——‘黄兄，你何必这么死脑筋呢？跟我们合作，不但能赚得盆满钵满，而且以我们的力量，再好好策划一番，这件事绝对不会暴露。那些流民、灾民、贱民，本来死活都没人在乎。我们做下的这桩事，天知地知你知我知，绝不会有人发现的。你想想，有了这笔钱，你下半辈子就不用愁了，子孙后代也能享福。何乐而不为呢？’”
苏凌的眉头微微皱起，目光中闪过一丝冷冽的光芒，但他依然没有打断黄炳昆的话。
黄炳昆继续说道：“孔鹤臣和丁士桢让我自己选择——要么跟他们合作，大家一起发财，平安无事；要么拒绝他们，然后身败名裂，死无葬身之地。”
“我当时......我当时真的很害怕。我怕他们真的把我那些丑事抖出来，我怕失去我辛辛苦苦挣来的一切。所以......所以我最后......还是屈服了。”
他说到这里，声音中带着一种深深的羞愧和自责，低下头，不敢看苏凌的眼睛。
“苏大人......黄某知道，自己罪无可赦。当年那批赈灾钱粮，关系到无数灾民的生死。黄某却为了自己的私利，与孔鹤臣和丁士桢同流合污，侵吞了那些救命钱。黄某......该死。”
苏凌沉默了片刻，然后缓缓开口，声音平静道：“黄大人，你能认识到自己的错误，说明你良心未泯。但我要问的，不只是你一个人的问题。我推测孔鹤臣和丁士桢用‘二十七册’要挟了许多官员，让他们也参与了进来。是这样吗？”
黄炳昆抬起头，点了点头，声音带着一种肯笃定。
“是的。据我所知，六部堂官、在京官员和京畿道地方官员中，有不少人都被孔鹤臣和丁士桢用同样的方式要挟拉下了水。”
“他们有的是被抓住了把柄，有的是被抓住了家人亲属的把柄，有的是被抓住了门生故旧的把柄。孔鹤臣和丁士桢就是用这些把柄，逼迫他们成为了自己的帮凶。”
