天子擡眼望向头顶，像是在回忆遥远的往事：“梦见朕登基那年的情形，那时候朕才三十三岁，正是年轻气盛的时候。先帝驾崩，朕坐在龙椅上看着底下那些大臣，心里想的是，朕一定要把这些人收拾得服服帖帖。”
姜暄默默听着，没有插话。
“朕做到了。”
天子的嘴角浮现一抹极淡的笑意，那笑意中带着几分自得：“朕只用了五年时间，朝堂上便没有人敢跟朕唱反调。又用了五年，朕提拔了几十名能臣。再后来，朕让他们斗，让他们争，只要他们不越过朕划下的线，朕就睁一只眼闭一只眼。”
他顿了顿，略显低沉道：“朕这一辈子最擅长的就是制衡，可是如今朕老了。”
姜暄劝解道：“父皇春秋鼎盛，何出此言？”
“朕自己的身体，朕自己清楚。”
天子摇了摇头，淡淡道：“朕今年六十有二，放在寻常百姓家也算是高寿了。朕在位近三十年，该做的事都做了，不该做的事也做了不少，如今朕唯一放不下的就是这大燕的江山社稷。今日叫你过来，朕是想听听你的想法。”
“儿臣的想法？”
“对，朕想听听你对这朝堂的看法，对将来的打算。”
姜暄心里仍旧有些紧张，好在经过这三年的历练，再加上无数次御前奏对，他已经不是当初那个忐忑不安的太子。
他整理了一下思绪，沉稳地说道：“父皇，宁党把持内阁多年，虽在明面上与清流保持克制，但内部的裂痕已经越来越深。段阁老等人对现状不满，时刻想要有所动作，宁首辅虽能压制一时，却难保长久。清流那边，沈次辅和蔡总宪等人虽在稳步发展，但他们的根基终究不如宁党深厚，若没有外力支撑，想要彻底取代宁党也非易事。”
天子静静地听着，没有表态。
姜暄继续说道：“至于薛淮，儿臣以为，他是父皇留给儿臣最大的一笔财富，也是最大的一个变数。”天子的眼中闪过一丝兴致，问道：“怎么讲？”
“说他是一笔财富，是因为他确实有经世之才。譬如开海一事，他做得滴水不漏，短短三年便让海贸成为朝廷的重要财源，海衙去年上缴的税银已经超过三百万两，而且还在快速增长。他不仅懂经济也懂军事，还懂得用人，无论是在朝堂上还是在地方上，他都有自己的人脉和根基。”
“说他是一个变数，则是因为他的心思，儿臣至今未能完全看透。他表面上是清流的人，与沈次辅等人关系密切，但他又与宁党保持着某种微妙的平衡，从不主动与宁党为敌。他忠于朝廷，忠于父皇，但他心里到底是怎么想的，儿臣始终摸不准。”
天子听到这里，忽然轻轻笑了一声。
“你能想到这些，说明你这些年的确没有白费功夫，不过你还是漏掉了一件事。”
姜暄一怔，连忙道：“请父皇赐教。”
“薛淮这个人最大的特点不是他的才能，不是他的人脉，也不是他的心思，他最大的特点是他能忍。”姜暄面露不解之色，薛淮素来以手段强硬著称，何谈一个忍字？
“你想想看，他这些年得罪了多少人？扳倒了多少权贵？从当年的扬州盐商，到后来的宁党官员，再到九边将领，哪一个不是位高权重？可他为什么还能好好地活着，还能一步步爬到现在的位置？”天子看着姜暄，循循善诱道：“因为他能忍。他忍得住诱惑，忍得住冲动，忍得住复仇的欲望。他知道什么时候该出手，什么时候该收手，什么时候该进，什么时候该退。”
