但也并非所有人都在笑。
巷口阴影里，几个手臂缠着麻布的男人沉默伫立，他们是京畿受难之地的幸存者。
当装载鞑靼首级的牛车经过，浓烈的血腥味散开，其中一人猛地弯腰干呕，另一人则死死盯着车上狰狞的头颅，胸膛剧烈起伏，直到车队驶远，才擡手狠狠抹了一把脸。
下一刻，他们朝着将士们的队伍整齐躬身，一揖到底。
薛淮的目光掠过街边一张张狂喜或含泪的脸，最终落在前方。
阳光洒遍大地，照亮御道尽头巍峨的皇城轮廓。
皇宫，太极殿。
殿内氛围庄严肃穆，天子高居御座之上，目光深邃地望着丹陛下的有功之臣，视线最终停留在那个年轻挺拔的身影上。
这一次他仍旧想起了薛明章，想起那个为大燕奉献最后一口气的忠贞名臣。
但是和以往又有些不同，天子此番分得很清楚，薛淮不是薛明章的化身。
他就是薛淮，是天子一手提拔起来的中流砥柱。
在满朝文武的注视中，薛淮立于众将之前，朗声道：“启奏陛下，臣薛淮奉旨讨逆，今率部凯旋，复命于御前。臣不敢贪天之功，此战大捷，实乃三军将士浴血，边镇同心戮力之果！”
天子温言道：“朕想听听细节，你不妨从头说来。”
“臣遵旨。”
薛淮拱手一礼，继而道：“禀陛下，臣自辽东小凌河畔得悉鞑靼异动，遂与辽东总兵霍安反复推演，终能洞察贼酋图克声东击西之毒计。其时，辽东亦受塞外三族强攻，然霍总兵以大局为重，毅然分拨麾下最精锐之骑卒五千，随臣星夜奔袭古北口！若无霍总兵当机立断，忍痛割舍辽东局部之利，则古北口难复，京畿之危难解！霍总兵坐镇辽东力抗强敌，牵制朵颜和女真主力，使其不敢西顾，此功至伟！”殿内登时响起一片低低的议论，不少官员看向那位站在武勋班首的魏国公。
谢璟面露微笑，虽然霍安是镇远侯秦万里的心腹嫡系，而且这次有自作主张之嫌，但是老人没有半点不忿，反而对霍安的决定表露赞赏之意。
天子目光微动，将谢璟的反应尽收眼底，然后示意薛淮继续。
“夺回古北口，断敌归路，仅解燃眉之急。贼酋图克拥兵数万，挟持我大燕子民，若其孤注一掷，或强攻雄关，或流窜南下，皆为大患。臣深知，欲毕其功于一役，需引其入彀。此计能成，关键一处在于蓟镇总兵刘威将军！”
薛淮擡眼看向天子，言辞愈发恳切：“刘总兵虽因赵怀礼叛国投敌之事，身负失察之责，然其闻臣之策，未因己身之过而踌躇，更未因朝议纷纭而退缩。在臣夺回古北口当夜，刘总兵即密遣麾下游击将军左光，率蓟镇精锐步卒五千，自喜峰口悄然出关，抢先埋伏于黄榆沟两侧山脊。若非刘总兵调度有方，左游击执行得力，及时构筑工事备足杀器，则黄榆沟之伏，断无可能一举功成。”
“此战，蓟镇副总兵王培公、五军营参将石震、蓟镇游击将军左光和辽东守备孙崇礼等身先士卒，血染征袍，功不可没！”
