这些话当然不能对天子明言，薛淮垂首道：“陛下，臣知道千里之行始于足下，因而从来不敢好高骛远，今日若非陛下相询，臣亦不会直抒胸臆。”
“不必紧张。”
天子微微一笑，继而道：“既然你明白欲速则不达的道理，那么你应该知道朕这次为何要让你巡查九边？”
兜兜转转，终究还是回到了正题。
薛淮暗暗松了一口气，恭谨地说道：“恳请陛下明示。”
天子的目光投向远处冰封的太液池，声音沉缓却字字千钧：“谢璟虽暗藏心机，但他今日所言句句在理。九边防务积弊如山，奏报不一虚实难辨尚在其次，朕深忧者乃是将门盘踞如铁桶，兵不识将将不知兵，军械朽坏粮饷盘剥，空额虚耗已成痼疾。长此以往，纵有雄关万里，亦不过是纸糊的壁垒。”薛淮的神情变得凝重起来。
按照天子先前在朝会上所言，这次薛淮需要以钦差大臣的身份巡查辽东、蓟镇、宣府和大同这四处重镇，光是重要军城就有三十余座，寨堡不计其数，总兵力接近四十万人。
这其中不知有多少复杂的人际关系和积年沉屙，薛淮纵然能力再强，他也只是血肉之躯，想要在纷繁复杂的局势中厘清边军积弊，难度可想而知。
更何况北边鞑靼蠢蠢欲动，建州女真也不安分，等到战事爆发之后，边军那些骄兵悍将谁还会忍受一个文官的指手画脚？
可是薛淮知道自己没有拒绝的资格，他冷静地回道：“请陛下放心，臣定会竭尽全力。”
“朕自然相信你。”
天子微微颔首，又道：“此行边关，你要替朕查明三件事。”
“第一，查清边患虚实，究竟是霍安谎报军情挟寇自重，还是刘威矫饰太平粉饰败绩，你需要细致地观察，给朕一个准确的答复。鞑靼人是否真有南下之心，建州女真是否已经和鞑靼勾搭成奸，你更要弄清楚真相。”
“第二，朕要你查清朝廷每年拨付给九边的几百万两雪花银，有多少真正发到将士们手中，又有多少被层层盘剥，喂饱那些中饱私囊的蠹虫。朕要一个水落石出的账本，而不是年年银子如流水般泼出去，养出的却是一群尸位素餐的硕鼠，真正需要厚待的军卒却连饭都吃不饱。”
“第三，朕想知道号称百万雄兵的九边军镇，如今究竟还剩下几根硬骨头。你要彻查清楚，辽蓟宣大这四镇到底有多少空额，兵册上的名字是人是鬼，营房里的军汉是实是虚！”
薛淮神情肃然，只觉肩头上的压力越来越大。
