皇帝生性多疑，这是不争的事实。
他先前对薛淮极其信重，这是因为薛淮除了姜璃之外，和天家成年皇子始终维持着合理的距离，从未有过逾越界线的举动。
故此，当下面对颜秉忠的示好，薛淮谨慎地回道：「詹事谬赞，下官职责所在，不敢不言。」
颜秉忠笑容不变，目光却带着深意：「殿下对薛通政之才极为看重，常说朝中年轻一辈，论胸襟、论韬略、论实干，能及薛通政者寥寥。今日廷推之事，颜某亦觉惋惜。薛明纶此人虽有才于，然操守有亏，起复复掌营造，恐非社稷之福。」
薛淮沉默着，没有接话。
太子通过颜秉忠传递的信息很明确，他在这件事上会给予薛淮绝对的支持，后续无论薛淮要做出怎样的反应，太子都会表明诚意。
颜秉忠见薛淮不语，也不以为意，继续说道：「殿下还说，朝局纷争难休，一时得失不必萦怀。薛通政乃国之干城，当以长远计，善自珍重。若有闲暇，殿下也很想再听听薛通政对边疆局势的高见。」
薛淮的脚步并未完全停下，只是节奏放缓了半分。
他侧过脸，迎上颜秉忠带着深意的视线，脸上没有任何受宠若惊或惶恐不安的神情。
「殿下擡爱垂询，臣自当知无不言。只是边疆之事牵涉军国机密，更需详实军报佐证，非一时一地可窥全豹。况陛下圣心烛照，自有庙谟运筹，臣位卑言轻，所提不过管窥蠡测，岂敢妄称高见？」
薛淮语调沉稳如常，目光转向远处宫墙夹道间的天光，秋风卷起几片枯黄的落叶，打着旋儿落下。
「眼下北疆鞑靼异动，东南海波不靖，皆非孤立之事。北疆烽燧告急，背后是草原生计艰难，诸部为求活路铤而走险。东南倭寇劫掠，根子亦在沿海走私猖獗，乃至地方官吏豪强与之勾连盘根错节。头痛医头，脚痛医脚，终究难断根源。」
「殿下若真有此忧心，臣以为首要并非听谁的高见，而在梳理根本。开源方能固本，节流亦需得法。譬如北疆，增兵固防拨付粮饷固然紧要，然若无吏治清明，恐十成粮饷能有六七成运抵边关已是万幸。东南亦然，战船火炮装备精良自然是制胜之道，然若不能剪除沿海走私豪强，禁绝内外勾连，则水师疲于奔命，寇患永无宁日。」
薛淮再次看向颜秉忠，镇定地说道：「薛明纶起复与否自有圣裁，然无论何人执掌工部营造事，若吏治不清、漕不绝、海运不通，纵有百般精打细算之能，恐亦难长久维系军备供应之效，边海危局终难真正纾解。」
颜秉忠脸上的温和笑意似乎有那么一丝凝固。
薛淮的应对，比他预想的要更疏离，也更正直。
他看似恭敬地回应了太子垂询，实则句句都在重申朝堂法度和通政本职，将个人与太子的私谊撇得干干净净，话中藏着的深意是太子关心的方向是对的，但此事关键怕是不在一个薛明纶身上。
这份清醒与克制，几乎带着一种令人不适的冷硬。
「薛通政思虑深远，见识卓然，果然不负殿下期许。」
颜秉忠很快调整过来，笑容重新浮现，只是眼神带了几分郑重，「吏治、漕运、海运，此三者确是国朝根本大计，牵一发而动全身。殿下亦常思虑及此，只是苦于积弊甚深，非朝夕可改。薛通政既有此灼见，他日殿下或有垂询之时，还望薛通政不吝赐教。」
