「杀鸡儆猴……」帕梅拉看着这一行字，金丝眼镜后的眸子中蓦然闪过一丝厉芒，「明白了。」
她重新坐下，取出数张羊皮纸，开始奋笔疾书。
很快，一封封信件就在魔法火焰中化为了飞灰，仿佛化作了一张无形的毒网，向着林奇笼罩而去。
帕梅拉望着窗外的夜色，嘴角勾起了一抹冷笑：「林奇，既然给脸不要，那就别怪我不客气了。」
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时间一晃而过，转眼又是一个月。
千帆群岛附近海域，【黑礁海域】。
「轰～～！」
又是一艘海盗船在魔导炮的轰鸣声中沉入了海底。
周围海面上已然漂浮着大量破碎的木板，还有许许多多在海水中边浮沉边求饶的海盗。
「投降，我们投降！」
「别杀我！我上有老下有小啊！」
林奇站在「风暴号」的舰首，懒洋洋地打了个哈欠：「老规矩，有悬赏的绑了领钱，没悬赏的丢去矿场。船只挨个检查一遍，能用的都拖走，不能用的直接凿沉。」
「是！」艾莉诺兴奋地应了一声，而后就带着人开始打扫战场。
这一个月来，林奇又玩了两次「钓鱼执法」，配合金锚商会和其他几家被「说服」的商队，成功诱歼了三股海盗势力，缴获了舰船十余艘，俘虏了海盗五百余人，悬赏金拿到手软。
「小打小闹罢了。」林奇接过茶杯，正要喝，忽然眉头一皱。
一旁的魔法信箱上忽然亮起了微光。
林奇顺手把茶杯递回去，快速打开了信箱，里面赫然躺着一封印着赫斯特学院徽记的来信。
林奇打开信件，快速起来。
片刻后，他的脸色变得古怪起来。
「怎么了？」海歌察觉到异样，轻声询问道。
「有意思～」林奇放下信件，脸上露出了一抹微妙的笑容，「导师说，学院将我在寂静之屿那一战中的功劳整理成册，申报了上去，想要帮我争取晋升子爵。本来，一切都挺顺利，连贵族委员会那帮老顽固都被『说服』通过了，结果……被陛下那边驳回了。」
「陛下？」海歌美眸微凝，「是那位……」
「显然不是陛下的手笔。」林奇摸着下巴，眼中闪过了一丝玩味之色，「导师在信中说，是内阁直接驳回的，理由是『资历尚浅，需再历练』。」
海歌脸色微微一变：「难道是三皇子那边动手了？这手段……」
「不过是些上不得台面的小手段罢了。」林奇摆了摆手，一脸的无所谓，「反正我年龄还小，爵位升得太快反而扎眼，容易成为众矢之的。」
他说着随手取出信纸，开始给安娜贝拉导师写回信。
「导师勿忧，弟子不急。爵位如浮云，实力才是根本。」他笔走龙蛇，刷刷刷几笔就把信写完了。
写完，林奇直接将信点燃烧给了导师，这才转头看向海歌，笑道：「传令下去，舰队返航，进港休整。」
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同一时间段，湖畔镇。
交易会所门口，几支商队的头目正围着交易所的负责人老约翰，你一言我一语的吵得面红耳赤。
「约翰管事，这次的价格必须涨，盐、茶叶、酒，统统要涨一倍！」
为首的商队头目是个满脸风霜的中年男子，名叫汉克。
他平日里也是个爽快人，这会儿却急的直跺脚，脸上的神色又是愁苦又是气恼：「你当我们想这样吗？我们也是没办法啊～从帝国中部过来，一路上关卡重重，知道我们是来湖畔镇做买卖的，那些税吏不知怎么回事就眼睛都绿了，重税往死里收。」
老约翰气得脸色铁青，说话的声音都不自觉拉高了：「涨一倍，汉克老板，你这是在开玩笑吧？湖畔镇的粮价向来稳定，你们这一涨，让老百姓还怎么活？再说了，咱们合作也不是第一次了，你们怎么能趁火打劫？」
如今的湖畔镇，虽然也开垦了许多良田，也有不错的粮食收成，但奈何每天都有不少流民涌入湖畔镇，镇上的人口与日俱增，那些良田的产出根本跟不上人口的消耗。
因此，湖畔镇的粮食和生活物资，有相当一部分都必须靠商队贸易来进行补充。
粮食等生活物资的价格要是真的涨一倍的话，那简直是天大的事。
「谁趁火打劫了！」汉克也是满脸无奈，「约翰管事，您摸摸良心，就算涨了一倍，我们也压根没赚钱！光是卡瑞亚城那帮吸血鬼，就扒了我们三层皮，以后这趟贸易线，怕是走不通了！」
「那铁器呢？」老约翰强压住怒火，继续跟他们拉扯，「你们这次还进不进货？湖畔镇的铁器可是抢手货，运出去利润丰厚……」
「进货？」汉克犹豫了一下，苦着脸道，「你们湖畔镇的铁器好是好。可我们怕啊～这次运生活物资进来都被扒了层皮，要是运铁器出去，那些税吏还不得把我们生吞活剥了？除非……除非湖畔镇愿意五折出货，让我们有点利润空间去填税窟窿，否则……这生意真没法做了。」
「五折！？」老约翰差点跳起来，「你怎么不去抢！？那可是矮人工匠亲手打造的精铁，五折出货我们连本钱都收不回来。」
正当双方僵持不下时。
蓦地，一个温和中透着威严的声音从人群外传了进来：「怎么回事？都围在这里做什么？」
闻言，人群自动分开，一位年轻男子缓步走了进来。
他看起来大约二十来岁，面容俊朗，身形挺拔，眉宇间却带着一股与年龄不符的沉稳。
他正是这湖畔镇的执政官——奥斯。
「奥斯大人！」老约翰如见救星，连忙上前，将事情原委说了一遍。
奥斯静静地听着，目光扫过那些满脸愁容的商队成员们，最后落在了汉克身上：「汉克，你说你们被重税所困，甚至不惜亏本也要维持这条商路，可是实情？」
汉克连忙行礼，苦笑道：「奥斯大人，句句属实啊！咱们合作了这么多年，要不是实在没办法，谁愿意撕破脸？您看看，这是卡瑞亚城给我们开的税单，光是这一张，就抵得上我们半车的货值了！」
他掏出一张盖着印章的羊皮纸，双手奉上。
奥斯接过税单，扫了一眼，眉头微微皱起。
按照帝国战时法令，与边境重镇做贸易的商队，应当享受税收减半的优惠政策。可这张税单上的数字，分明是正常税额的三倍还多！
「卡瑞亚城……」奥斯微微沉吟，随后看向汉克道：「汉克老板，你们运来的这批粮食和生活物资，湖畔镇全要了，就按你们说的价格，一倍就一倍。」
「什……什么？」汉克愣住了，还以为自己听错了。
奥斯微微一笑：「你们冒着风险把物资运来，不能让你们亏本。至于铁器……」
他顿了顿，看向老约翰：「约翰管事，从库存里调一批铁器，按五折给他们。就当是湖畔镇感谢各位老板这些年来的支持了。」
「奥斯大人！」汉克眼眶一红，差点当场给他跪下，「您……您这是……」
「不必多言。」奥斯扶住他，轻声道，「不过，你得和我说说具体情况。」
「大人明鉴！」汉克感激涕零，当即压低声音跟他详细说起了这一路上的情况，「其实，我们也觉得蹊跷！这次一路走来，运往其他战区的商队，税收都还是减半的，唯独来咱们湖畔镇的，被处处刁难。尤其是卡瑞亚城，那帮税吏像是得了什么命令似的，专盯着咱们不放！」
他左右看了看，声音更低了几分：「我听说……卡瑞亚城那位在战时出去『避难』的费迪南德伯爵，前些日子回来了。而且，他回来后第一件事，就是整顿关卡，严查往来商队……」
「费迪南德伯爵……」奥斯微微颔首，脸上的笑容依旧温和，「原来如此。多谢汉克老板告知，这批货你们先卸下来，今晚我在酒楼设宴，为各位接风洗尘。」
「多谢大人，多谢大人！」商队众人千恩万谢地去了。
待人群散去，奥斯脸上的笑容渐渐收敛，目光望向北方卡瑞亚城的方向，眸子深处闪过了一丝怒意。
这座卡瑞亚城距离湖畔镇不过七十多里，是名副其实的邻居。
之前战时，湖畔镇的原男爵领主，连同附近的一些其他贵族全都逃去了帝国腹地避难……卡瑞亚城的领主费迪南德伯爵也在其列，但他还留了个副手在城里，勉强镇守住了卡瑞亚城。
在他和大哥林奇入驻湖畔镇后，蓝面巾的乱军被湖畔镇挡住了，倒是让卡瑞亚城占了不小的便宜，非但免于了被战火直接波及，还顺势收留了很多流民。
细算起来，卡瑞亚城里收留的流民数量，应该比湖畔镇还多。
只是没想到，那个逃跑的伯爵居然回来了，还一回来就出手针对湖畔镇。
奥斯站在交易所门口，望着商队成员逐渐远去的背影，脑海中不由自主想起了前些日子收到的那封魔法信件。
那是林奇大哥从东海寄来的，信中详细提及了三皇子派人拉拢，却被他断然拒绝的经过。
末尾，林奇大哥还特意叮嘱了他一句：「留意身边异常。」
「三皇兄……真的是你出手了吗？」
奥斯低声自语，眼眸中不自觉划过了一抹黯然。
在众多兄弟姐妹中，就数三皇兄对他最为温和。
年少时，每当他在宫中受到兄弟姐妹们的排挤和欺辱时，总是三皇兄出面替他解围，每当他修炼遇到瓶颈时，也是三皇兄亲自指点。
甚至三年前那场「意外」的刺杀，他侥幸逃生后，也从未怀疑过三皇兄。
甚至，他迄今为止，也还依旧怀揣着最后一丝侥幸心理，希望三年前下令袭击自己的，不是那个曾对他照顾有加的三皇兄。
然而，现实却给了他沉重的一击。
幽幽叹了一口气，奥斯转身离开了交易所，往政务文书房的方向走去。
一直贴钱维持商路终究不是长久之计，他得跟手下的文书们商议一下应对之策。
此外，如果当真是三皇兄出手的话，他的手段不会这么单一，他还得做些别的防备。
果然，奥斯的担忧是对的。
接下来的一段时间，针对湖畔镇的各种手段接踵而至。
先是商路被卡，紧接着，一支大约有两百只规模的半人马部落，竟不畏艰险的从洛林行省一路穿过了赤脊山南麓那险峻的山陵地带，流窜到了湖畔镇周围的区域。
这些半人马天生就是骑射专家，四蹄翻飞，来去如风。无论是远程作战，还是近战，它们都是一把好手。
他们不敢与湖畔镇驻扎的第十四战团正规军正面交锋，却专挑周围的村庄、哨岗和运输队下手。
