「主人。」
  罗恩回到自己中央之地的庄园后，身后马上就传来熟悉的声音。
  他转过身，看到爱兰正站在庄园入口处。
  树精今天穿着简单的亚麻长裙，绿色长发如瀑布般垂到腰际。
  发梢处点缀着几朵淡粉色的小花，那是她身体的一部分，会随着情绪变化而盛开或雕谢。
  此刻那些小花正欢快地摇曳着，显然她的心情很好。
  「欢迎回家，主人。」
  「你……」
  罗恩上下打量着爱兰，敏锐地察觉到了变化：「一直在成长啊。」
  「嗯。」
  树精得到夸奖，脸颊微微泛红：
  「可我的战斗力还是很弱，主要是在生命法术和植物培育方面有了一些进步。」
  「太谦虚了。」
  罗恩摇头：「树精一族本就不擅长战斗，已经非常了不起了。」
  他想起之前约会的时候，伊芙曾经提了一嘴的爱兰最新成果：
  「对了，之前你寄过来的信里说，建立了新的培育空间？」
  「是的！」
  爱兰的眼睛亮了起来，那些点缀在发梢的小花也跟着绽放得更加鲜艳：
  「主人，我有好多东西想给您看！」
  树精像个急于展示作业的孩子：
  「我在庄园地下建了一个很大很大的温室，用我的树根构建了天然管道系统，现在已经培育出好几种新的魔药品种了！」
  「走走走，我带您去看！」
  她说着就要拉罗恩的袖子，可手伸到一半又缩了回去，改为用藤蔓轻轻牵住他的衣角。
  这个小小的动作让罗恩有些失笑，即便成长了许多，爱兰骨子里的那份小心翼翼却始终没变。
  螺旋楼梯一直延伸到地下约三十米的深度。
  当罗恩终于踏上最后一级台阶时，眼前豁然开朗。
  穹顶由无数根粗壮的树根交织编织而成，形成了一种类似教堂穹顶的结构。
  地面则被划分成了数十个大小不一的培育区。
  爱兰拉着自己主人走向其中一片培育区：
  「这个『速生曼陀罗』，普通曼陀罗需要三年才能成熟，我的这个品种只需要八个月。」
  「还有这个，『多效治疗草』。
  传统治疗草只对外伤有效，我改良后的版本对内伤、诅咒、甚至轻微的精神损伤都有一定疗效……」
  原本一直是沉默寡言形象示人的树精，如今却一反常态，滔滔不绝地介绍着。
  罗恩明白，对方为什么会变成这样。
  树精肯定是觉得，自己日后实力只会越来越掉队。
  所以，她只能在这些后勤和培育方面尽自己最大的努力，生怕因为「价值」不足而被自己抛弃。
  「辛苦你了，爱兰。」
  罗恩摸了摸身边延伸的树藤：「这些成果，都很了不起。」
  「哪里……」树精的脸又红了：「我只是……想让主人知道，我也能帮上忙。」
  「不用『也』。」
  罗恩纠正她：「你一直都在帮忙，而且帮了大忙。」
  爱兰低下头，头顶的小花似乎更鲜艳了些。
  就在这时，温室入口处传来脚步声。
  紧接着，一个银发少女探进头来，正是海妖黛儿。
  「主人！您回来啦！」
  「黛儿?」罗恩有些意外：「你不是在法鲁克王国指导艾萝吗?」
  「是啊，可是」黛儿有些不好意思地低下头：
  「伊芙殿下说您回来了，让我赶紧回来汇报工作。」
  「你这丫头。」罗恩失笑：「那边的事情处理好了?」
  「当然!」黛儿立刻挺起胸膛：
  「艾萝小姐的进步速度非常不错。
  三年多前，她还是个对魔力一无所知的普通女孩，现在已经是中等学徒了！」
  海妖开始有条理地汇报：
  「按照您当初的要求，我除了每月会对艾萝小姐进行一次全面测试，还引导她训练自己的特殊天赋。」
  【特殊天赋-操偶】
  罗恩的表情变得认真起来。
  天赋觉醒，放到整个巫师世界中并不算特别珍惜。
  大约一千个学徒中，可能就会有一到两人觉醒。
  这些天赋的价值却天差地别：
  有些第三梯次的，只是让施法速度稍微快一点；
  有些第二梯次的，则能彻底改变一个巫师的成长轨迹。
  「操偶」这个关键词，更是让罗恩想起了某些可能性。
  「她现在能做到什么程度？」他问道。
  「这个……语言很难描述清楚。」
  黛儿有些为难地挠了挠头：「不如我给您看看她制作的人偶吧！」
  海妖走到温室角落，小心翼翼地取出了某样东西。
  当她转过身来时，罗恩看到她手中捧着一个巴掌大小的人偶。
  那是一个穿着蓝色长裙的小女孩形象。
  人偶的制作工艺相当精湛，连衣裙上的蕾丝花边都是手工缝制，针脚细密得几乎看不出痕迹。
  光从工艺角度看，这已经算得上是艺术品了。
  然而真正让罗恩注意的，是他看到人偶的体内，有魔力在流动。
  那不是简单的「被注入魔力」，更像是……人偶本身就「拥有」魔力循环系统。
  罗恩凑近仔细观察，发现那些魔力脉络竟然是自己「长」出来的。
  就像植物根系会自然延伸，血管会自然生长一样。
  这些魔力回路，以某种「有机」方式在人偶体内形成，每条分支都契合人偶的结构。
  「把它放在地上。」他说道。
  黛儿依言，将人偶轻轻放在温室的地面上。
  人偶马上站了起来。
  它……不，应该说「她」抖了抖裙摆，擡起头，用那双水晶眼睛「看」向罗恩。
  「您好。」人偶开口了。
  声音是稚嫩的童音，清脆悦耳，带着礼貌的距离感：
  「我叫爱丽丝，是艾萝姐姐制作的第十七号作品。」
  「很高兴见到您，罗恩大人。」
  说完，小人偶还郑重其事地行了个标准的宫廷礼。
  爱兰瞪大了眼睛，发梢的小花因为过度讶异而忘记了绽放；
  黛儿则露出「我就知道会是这个反应」的得意表情。
  罗恩缓缓蹲下身，与人偶平视。
  「你……会思考吗？」他问出了最关键的问题。
  「会，也不会。」
  小人偶歪了歪头：「艾萝姐姐说，我拥有『模拟思考』的能力。」
  「我可以对外界的刺激做出反应，学习新的知识，根据经验调整行为模式……可这些都建立在『预设规则』的基础上。」
  「我没有真正的『自我意识』。」
  小人偶的声音变得有些低落：
  「我只是在模仿生命，可我……不是真正的生命。」
  这番话，让罗恩心中掀起惊涛骇浪。
  一个人偶，能够清晰认知到「自己不是真正的生命」。
  这本身就证明了，它已经具备相当高度的「智能」。
  更可怕的是，这个人偶的存在方式，与他之前在「替身人偶」上通过【历史回溯】所观测到的「伪人实验」有着一定的相似性。
  「伪人之父」维克多的造物，已经是通过吞噬真实灵魂来「成长」的恐怖生命体了。
  眼前这个小人偶，虽然同样模拟着生命的特征，灵魂的位置却是「空」的。
  它确实没有灵魂，却也正因如此，它不需要通过掠夺来维持存在。
  「艾萝是怎么做到的？」
  罗恩看向黛儿。
  「我也不太清楚具体原理……」
  海妖少女老实地摇头：「可我观察过她制作人偶的过程。」
  「她会先用普通材料——木头、布料、颜料制作出人偶的基础形态，这个阶段和普通工匠没什么区别。」
  「可当基础形态完成后……」
  黛儿的声音变得神秘起来：「她会进入一种很特殊的状态。」
  「她会闭上眼睛，将双手放在人偶上，然后……她的魔力会自动流入人偶体内。」
  「可那种流入更像是在『引导』。」
  黛儿努力组织着语言：
  「就好像人偶本身就『想要』拥有魔力循环系统，艾萝小姐只是顺着这种『渴望』，帮助它实现愿望。」
  「整个过程通常持续三到五个小时。」
  「当她睁开眼睛时，人偶就『活』了。」
  罗恩站起身，在温室中来回踱步。
