他的身影比那些模糊的黑影都要清晰，清晰到每一根头发丝都能看清。
那是一个老者，身形修长而笔挺，穿着一身雪白的长袍，袍角在无风的荒原上轻轻飘动，质地似丝非丝，泛着极淡的月光般的光泽。
他满头白发束成一个松散的道髻，用一根青玉簪子随意簪住，几缕银丝从鬓角垂下，衬得那张清癯的面孔愈发显得仙风道骨。
老者背上负着一柄长剑，剑鞘是深黑色的，没有任何装饰，只在剑柄末端系着一根褪了色的红绳，在灰白色的荒原背景中显得格外刺目。
他走到杜克面前三步远处停下，清癯的面孔上浮起一丝极淡的笑意。不是慈祥的笑，不是和蔼的笑，而是一种洞悉了一切、高高在上的、带着悲悯的平静。
“你这一路走来，老夫都看在眼里。”老者的声音清朗而低沉，每一个字都像是有实体一般，敲在杜克的精神海上，激起一圈圈震颤，“从那座小村到黑帆，从黑帆到六环高塔，从一个凡夫俗子到如今即将踏入规则之门，你确实不易。”
他微微侧头，目光越过杜克的肩膀，望向远处不知名的方向，像是在看什么只有他能看到的东西。
然后他将目光收回来，重新落在杜克身上，声音放得更低，低到只有他们两人能听见。
“但你可曾想过，你那技能树，是谁种在你身上的？”
杜克的精神海猛然剧烈震荡了一下，他在这一瞬间没有控制住自己的精神力波动。
技能树是他最大的秘密，他从穿越到这个世界起就一直带在身上，从未告诉过任何人，从未在任何文献中查到过任何相关信息。
而现在，这个只有他自己知道的秘密，被一个幻象轻描淡写地说了出来。
“你不知道，是吗。”老者叹了口气，不是遗憾的叹气，而是一种早已预料到会这样的、带着几分怜悯的叹气，“你当然不会知道，那种东西，本就不是凡人能够触及的因果。
老夫可以告诉你，你体内的那棵技能树，并非你自身之物。它是某个存在种在你身上的印记，一个让你以为自己在不断变强的诱饵。
你每一次提升技能等级，每一次获取特性，每一次利用它的力量，都是在帮它汲取养分。
你越强，它便成长得越快。
而当它最终成熟之时，你也会成为它的养料，你一生的修为、感悟、规则，全部为他人作嫁衣。”
老者停顿了一下，白色的眉毛微微垂下来，像是在斟酌措辞，又像是在给杜克时间消化他刚才说的话。
“你若不信，可以仔细回想一下。你每次获得技能树的奖励时，那些奖励，那些属性点、特性果实、知识反馈，它们真的完全属于你吗？还是说，它们只是经由你之手，在为另一个东西服务？你可以感觉到它的存在，但你从未真正掌控过它。
它在你体内，但它并不属于你。
老夫修行近万年，见过无数被种下类似印记的天才，他们之中的每一个，最终都成了别人的踏脚石。”
他说这些话的时候，语气很平淡，没有刻意的威严，没有夸张的语调，就像在陈述一个已被无数次验证过的常识。
他背上的那柄长剑在他说话时微微震动了一下，剑柄末端那根褪色的红绳轻轻晃动，发出极细微的、几乎听不到的沙沙声。
