艾瑟琳讲完最后一节课后，破天荒地多留了一刻钟，回答了几个学员的问题。
但当有人问起考核的具体细节时，她只是微微摇了摇头，说了一句“到时候你们就知道了”，便离开了教室。
杜克合上笔记本，坐在座位上没有立刻起身。
过去这几周，他明显感觉到这座岛屿上的氛围在悄然变化。
起初只是一些不起眼的小摩擦，食堂里排队时的争执，图书馆里座位的抢占，训练场使用时间的纠纷。
后来渐渐演变成更明显的对立，黄金大陆几个巫师组织的学员开始抱团，东海岸塞维尔帝国的人自成一体，中央群岛本土的学员则保持着一种超然的疏离感。
西海岸这边，确实有些弱势。
莱昂受伤后还在休养，据说要躺至少一周才能完全恢复。
薇拉虽然依旧清冷从容，但她一个人撑不起整个西海岸的场面。
每次和黄金大陆的人发生冲突，总会被对方用那种居高临下的语气嘲讽几句，然后憋着一肚子气离开。
最惨的是那天在食堂，几个西海岸的小势力学员被血色蔷薇的人堵在角落里，硬是逼着他们让出了排队半小时才等到的位置。
那几个学员回来的时候，脸色铁青，却一句话都不敢多说。
杜克看在眼里，什么也没说。
他不是不想管，而是没有立场管。
在这些派系林立的年轻巫师眼里，他只是个来自黑帆的、名不见经传的普通学员。
没有显赫的血脉，没有惊人的战绩，甚至连话都很少说。
这样挺好。
至少他可以安安静静地观察，安安静静地学习，安安静静地准备考核。
走出教学楼时，天色已经偏晚。
天空之城的辉光从午后的珍珠白转为傍晚的暖金色，洒在廊桥上，将那些交错纵横的桥面染成一片流动的光带。
杜克沿着石板路慢慢走着，思绪却飘到了来时的飞艇上。
他想起了那场晚宴，想起了雷蒙德举起酒杯时说的那些话。
“你们是同出一源的西海岸同袍。”
当时他只是觉得那是场面话，是半神巫师对年轻人的例行鼓励。
现在他才明白，雷蒙德早就知道会有这样的情况。
西海岸在四大板块中本就弱势，能拿得出手的血脉家族屈指可数。
他们这些人到了中央群岛，面对黄金大陆那些传承数千年的血脉贵族，面对东海岸那些背靠塞维尔帝国的精英，天然就处于劣势。
杜克收回思绪，加快脚步向住处走去。明天就是元素掌控课的考核，他需要最后调整一下状态。
——
次日清晨，杜克比平时早了一个小时出门。
穿过结界光门，踏上通往第七区教学区的廊桥时，他发现今天的人流比往常密集得多。
不少年轻巫师行色匆匆，脸上带着不同程度的紧张和期待。
按照时间推算，这几天天是很多人第一门课程的考核时间。
有人边走边翻看笔记，嘴里念念有词。
有人三三两两聚在一起，低声讨论着可能的考核内容。
有人面色凝重，一言不发，脚步却快得像在赶什么。
杜克走得不快。
他一边走，一边观察着这些人的分布。
黄金大陆的那几个组织依然聚在一起，血色蔷薇的人走在最前面，为首的是一个他不认识的高个男巫，那家伙边走边大声说着什么，语气里带着毫不掩饰的自信。
星辰高塔的人跟在后面，塞西莉亚也在其中，她今天扎了一个更利落的马尾，手里拿着一本薄薄的册子。
东海岸塞维尔帝国的人一如既往地沉默，他们很少参与什么冲突，其他人也不会去故意招惹他们。
